Paraíso

La trama de la novela se centra en Yusuf, un niño que vive con sus padres en una aldea en las montañas, hasta que el tío Aziz, acreedor de su padre, decide llevárselo como sirviente hasta tanto su padre pueda saldar su deuda. Yusuf comienza así un viaje que lo llevará al seno del hogar de Aziz en una ciudad pujante en la costa, pero también a expediciones de comercio hacia las tierras salvajes del oeste y del norte, donde caciques despiadados gobiernan sobre tribus que desconfían de los europeos pero también temen sus represalias. Yusuf va convirtiéndose en un hombre y descubriendo cómo se maneja el mundo: la codicia, la lujuria, el poder, la fe, y las distintas formas de sometimiento que coexisten en un un territorio desgarrado por un colonialismo rapaz.

Gurnah nos presenta un rico mosaico de las distintas culturas y etnias que coexistían en el territorio de la actual Tanzania a comienzos del siglo XX: indios, omaníes, swahili, maasai, y por supuesto, los europeos, que aparecen esporádicamente bajo la luz menos favorable, como espectros rapaces que vienen a imponer su cultura y destruir el modo de vida local (aún cuando eso salva a Yusuf de algunos bretes). La novela es una reescritura de la historia de José y sus hermanos del antiguo testamento en su versión coránica, y este aspecto me resultó fascinante. También me pareció fantástica la reflexión que propone la novela sobre el colonialismo y la esclavitud. Un personaje medita sobre el efecto del colonialismo en los jóvenes: "Los harán escupir sobre todo lo que conocemos y los harán recitar sus leyes y su historia del mundo como si fuera palabra santa. Cuando escriban sobre nosotros, ¿qué dirán? Que produjimos esclavos." Pero otro de los mentores de Aziz afirma "Pueden encerrarte, encadenarte, vapulear tus pequeños anhelos, pero la libertad no es algo que puedan quitarte. Cuando hayan terminado contigo, estarán tan lejos de ser tus dueños como lo estaban el día en que naciste." de cierto modo el derrotero de Yusuf pasa por encontrar su identidad y su modo de habitar el mundo significativamente a pesar de haber sido declarado virtualmente un esclavo.

La escritura de Gurnah es sólida, aunque no la encuentro lo suficientemente innovadora. A nivel temática, tampoco es el primero en plantear el problema del colonialismo de forma crítica. En ese sentido, no me parece un escritor que esté a la altura del Nobel desde el punto de vista de su aporte a la historia de la literatura (además escribe en inglés desde el corazón del mundo académico británico). Sin embargo disfruté esta novela que me llevó a conocer territorios y subjetividades que hasta ahora desconocía. Probablemente siga leyendo al autor.

Cuando tomé la decisión de leer esta novela y tener así mi primer lectura con un ‘Nobel', me percaté que al igual que yo, varias personas coincidían en que la etiqueta de “Premio Nobel” impone y que de entrada piensas que se tratará de una lectura pesada o de difícil comprensión y Paraíso es todo lo contrario, es un libro con una prosa tan sencilla y profunda a la vez.

En compañía de Yusaf, un niño de apenas 12 años, iremos conociendo las carencias de una cultura marginada, lo acompañaremos en ese viaje que empezó con la ilusión de cualquier chiquillo que piensa que se irá a vivir con su tío y termina dándose cuenta que en realidad ha sido entregado como pago de una deuda.

A pesar de que Yusaf es parte de la servidumbre de una familia adinerada, se va percatando de que incluso entre los esclavos hay jerarquías, que tiene que sobrevivir al trabajo duro pero también evitar a toda costa ser el blanco de alguien que busque satisfacer sus deseos sexuales sin importar si cuenta con el consentimiento o no.

Algo que me ha gustado es la forma en la que el autor habla de la cultura pero no se detiene a explicarla y prácticamente obliga al lector a investigar un poco más para conocer el contexto en su totalidad. Sé que esto puede resultar abrumador para otras personas pero a mí no me desagrada porque me incita a aprender, a conocer a través de las vivencias de otros y creo que eso es uno de los objetivos principales de la lectura.

Además, la manera en la que la vida de Yusuf nos invita a reflexionar sobre el verdadero significado de la libertad me ha inquietado muchísimo y por supuesto que me ha hecho replantearme mi propia libertad. A través de él nos daremos cuenta que los que se dicen “libres” viven en su propia limitación, que la libertad no es sinónimo de abundancia, que pueden ser libres y al mismo tiempo vivir en una lucha constante por satisfacer sus necesidades básicas y que inclusive el esclavo puede ser envidiado o considerado privilegiado por el simple hecho de contar con un techo donde dormir y alimento en la mesa, que el oasis de la libertad dependerá de quien lo observe. Y viéndolo desde esta perspectiva ¿Cuántos somos libres y cuantos somos esclavos en ésta vida? ¿Realmente ha dejado de existir la esclavitud o es que solo se han dejado de usar grilletes?

En resumen, un libro para leerse en calma, gota a gota, en el que no solo conoceremos un poco de lo que es vivir en el Congo sino que además nos brindará los elementos suficientes para replantearnos el significado de la libertad y de la belleza, esa belleza que podemos observar en las aves, las palmeras o inclusive en una cicatriz…

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Paraíso es un libro que tiene una extraña particularidad se puede leer rápido, ya que la prosa está tan bien hilvanada que la lectura  se hace sencilla, pero al mismo tiempo es un libro que sientes debes ir leyendo despacio, para que no se escape nada de los sucesos, de las descripciones, de lo que ocurre en cada página.
Es una novela que cabe en distintas clasificaciones,  por una parte es de crecimiento, Yusuf, el protagonista es un niño cuando lo conocemos en su aldea  y es apartado de su hogar ya que es entregado como garantía del pago que su padre tiene con un rico mercader y lo acompañamos hasta la edad adulta. Es también un libro de viajes, en que se recorren pueblos,aldeas y sitios a través de los cuales se va descubriendo una porción de África,  la que se encuentra en un periodo convulso de la historia e está iniciando un proceso de  cambios cuyas consecuencias era difícil de imaginar en su momento.
Porque si bien es la historia de un joven que se va descubriendo a sí mismo, está novela es también sobre un continente, sobre su historia,  sobre sus contradicciones,  su diversidad, sus gentes, sus creencias, sus supersticiones, etcétera.

Recibió el Premio Nobel 2021,” por su conmovedora descripción de los efectos del colonialismo y la historia de los refugiados en el abismo entre culturas y continentes” Tiene tres novelas traducidas y esta es la primera.
Yusuf, un niño de doce años por fin viaja en tren, uno de sus sueños hechos realidad, a otras tierras, lejos de su familia con el comerciante Aziz al que él llama tío Aziz, aunque repetidamente Khalil, más mayor que él y en su misma situación, esclavo de por vida del comerciante, le replicaba “aprende a llamarlo seyyid, no es tu tío, tú estás aquí en pagaré de la deuda de tus padres"
Yusuf recorrerá toda Tanzania con el comerciante. El autor se detiene en todos los rincones con una prosa exquisita, unas descripciones impresionantes de todos esos lugares, algunos muy lejanos. Hasta las tribus más feroces las describe con una prosa tal melódica, que uno no diría que son salvajes y sanguinarios.
El jardín del ama que en un principio le está negado, gracias a su carácter amable y la belleza de su alma, se ganará el derecho a disfrutar de él, su paraíso. Es su paraíso por dos motivos: uno que disfrutará del jardín “prohibido” y la segunda que se abrirá su corazón al conocer a la hermana de Khalil, retenida como él, que le atrapará con su belleza.
La novela me ha dejado un desasosiego de pensar como ese niño, que se irá convirtiendo en mozo, no se revela en ningún momento, es abnegado y se resigna a su suerte. El comerciante tío Aziz no comercia con personas, pero ¿qué es estar retenido en contra de tu libertad? ¡Acaso eso no es esclavitud!

Qué duro y que bonito es vivir en el Paraíso, un paraíso de naturaleza exuberante, un paraíso que lo podría tener todo, como ese pequeño y precioso jardín que cuida Yusuf, el protagonista de esta historia, pero que encierra pobreza y miseria, crueldad, lucha por la supervivencia, sueños de prosperidad que desembocan en desastres familiares que abocan a seres queridos a la esclavitud de comerciantes sin escrúpulos... un paraíso doloroso, bello y triste que nos muestra una cara muy amarga de África, enmarcado en los tiempos de la I guerra mundial.
El libro tiene 3 partes bastante marcadas que nos lleva por el devenir de Yusuf, partiendo desde el momento en que su padre tiene que venderlo como esclavo a un comerciante árabe debido a las deudas que ha adquirido. Es curioso como Yusuf va pasando de no tener en un principio casi conciencia de su esclavitud hasta ir creciendo tanto en edad como en la necesidad de tomar las riendas de su hipotecada vida. Todo esto conviviendo con personajes tan fuertes y bien desarrollados con el comerciante Aziz, Mohamed Abdallah, el tiránico jefe de expedición o su compañero Khalil, dependiente de la tienda.
Abdulrazak Gurnah, premio Nobel 2021, muestra este proceso, este desarrollo personal, narrándolo de una forma deliciosa, pausada y sosegada, con una prosa muy agradable, hasta que va creciendo la angustia por la situación de nuestro protagonista y se ve más cercano el abismo. Gunah nos radiografía el continente africano, sus mitos ancestrales, sus viajes comerciales llenos de mosquitos y enfermedades en busca de tribus con oro o marfil, el papel colonizador de los europeos y la crueldad de un mundo en el que se sobrevive siendo el más fuerte.
Un libro duro y bello en el que las páginas van pasando mientras paseas por tierras africanas y te vas encariñando de esos personajes que se han ido adaptando en muchas ocasiones a las circunstancias, simplemente para sobrevivir.

Un libro muy duro y que sin embargo tiene una prosa tan sencilla y bonita que hace que lo leas sin apenas darte cuenta, que te empapes de la vida de Yusuf.


En el este del África musulmana, en vísperas a la Primera Guerra mundial, un niño swahili que sueña extraños sueños deja su hogar para seguir al tío Aziz, un rico mercader árabe de la costa. En este viaje, iniciático, el primer conocimiento que adquiere Yusuf es que Aziz no es su tío: su padre, en bancarrota, lo ha vendido para cancelar parte de sus deudas.

La expectativas que marcan una faja que resalta “PREMIO NOBEL de LITERATURA 2021” y una sinopsis interesante puede que hayan sido la causa del chasco que me he llevado con este libro. Me he tenido que obligar a acabarlo con la esperanza de que la cosa mejorase y es cierto que las últimas cien páginas aproximadamente tratan sobre temas y situaciones con las que he logrado conectar mínimamente, pero desde luego no va a estar entre las mejores lecturas del año.
Lo dicho, ni he conectado verdaderamente, ni me ha emocionado ni siento que me haya aportado nada nuevo.

Paraíso una novela que te llegará al corazón, a puertas de la I Guerra Mundial, África del este está en crisis y varios países están compitiendo por su influencia en el continente. Veremos la visión que se tenía del europeo al que se le concede poderes sobrenaturales y a quienes se les teme.
Abdulzarak Gurnah hace un boceto de la sociedad africana oriental que resalta las relaciones sociales y económicas entre la población africana, árabe, india y europea; entre musulmanes, cristianos e hindúes; entre hombres y mujeres, entre individuos libres y esclavos; entre colonizadores y colonizados. Paraíso se desarrolla en el contexto del comercio caravanero, que fue una de las instituciones esenciales para la estructuración del multifacético espacio social, político, cultural y económico de África Oriental en esa época.
La acción comienza en un pueblo, Kawa, de Tanzania, país de origen del autor, cuya isla Zanzíbar es famosa por sus playas y paisajes extremadamente bellos y salvajes. Yusuf te permite acompañarle en el desprendimiento de la esperanza y la ingenuidad. Yusuf comienza a viajar con su falso tío para comerciar con todo menos con esclavos. Recorrerá distintas violencias: alemanes, tribus alejadas de la civilización o marineros malhablados. Incluso Khalil, con quien terminará forjando una amistad le trata a golpes. No soporta su falta de picardía y atención.
El choque de culturas expresado tanto en la lengua como en las identidades o religiones es denunciado en Paraíso como uno de los rasgos del colonialismo. Yusuf queda impresionado, como buen adolescente, por la belleza de su país, pero también por el horror y la injusticia de la eterna huida o enfrentamiento.
Es llamativo el interés que genera la belleza de Yusuf. Atrae a las mujeres y a los hombres. Pero este rasgo supone una amenaza. Yusuf sufre la triple opresión del salvaje encarnado en Chatu, del mercader árabe Azia y del europeo mitificado como un monstruo al que solo puedes matar clavando un cuchillo en la axila izquierda. Ser bello puede despertar los deseos mezquinos de conquista y explotación.
En las últimas páginas se describe una escena en la que una columna de askaris entra a un poblado sobre la costa de África Oriental en busca de reclutas para la inminente guerra contra los británicos. Mientras Yusuf y su amigo Khalil observan la escena desde la seguridad de su tienda, los askaris, dirigidos por un único oficial alemán, reúnen a jóvenes que sacaron a rastras de distintas casas. Organizan a los hombres en dos filas y se marchan. Conforme la columna se aleja, Yusuf sale corriendo para unirse a ella. Esta decisión quizá sea infundida por mejorar su situación
En conclusión la crítica al colonialismo es una de las constante en el texto. Pero también la esclavitud en todas sus variedades: la que practicaron los árabes, la que realizaron los propios africanos, la que sufre la joven Amina, confinada y obligada a un matrimonio forzado. Buena parte de la novela se dedica a describir las interacciones íntimas entre miembros de distintas comunidades étnicas y religiosas, además de exponer el tipo de conocimientos que tienen unas de otras. Las diferencias culturales y religiosas jamás impiden la interacción económica.
El autor, Abdulrazak Gurnah incorpora palabras del swahili, del árabe y del punyabi, lo que refleja el espacio intercultural y multirreligioso de la costa de África Oriental.

Autor:

Abdulrazak Gurnah es un escritor de origen tanzano afincado en Inglaterra desde hace más de medio siglo. Doctorado en 1982 por la Universidad de Kent, ejerció la docencia en las universidades Bayero (Kano, Nigeria) y Kent, donde dio clases de literatura hasta su jubilación en 2017. Es miembro de la Royal Society of Literature desde el año 2006 y autor de numerosos cuentos, ensayos y una decena de novelas, entre las que destacan Paraíso (1994), nominada para los premios Dooker y Vhitbread, A orillas del mar (2001), Desertion (2005) y Afterlives (2020). Considerado uno de los escritores postcoloniales más relevantes, ha sido galardonado con el Premio Nobel de Literatura en 2021 por su "conmovedora descripción de los efectos del colonialismo y la historia de los refugiados en el abismo entre culturas y continentes."

Críticas:

"Un retrato evocador de un continente africano al borde del cambio. Una meditación conmovedora sobre la naturaleza de la libertad y la pérdida de la inocencia" The New York Times Book Review.

" Una prosa poética que resulta pura y lúcida: un pequeño paraíso en sí misma." The Guardian.

"Un libro que rescata de manera fascinante un mundo ya extinguido" The Sunday times.

"Una novela con muchas capas. Arrebatadora, sugerente, excepcional." The Independent.

"Una historia de iniciación cautivadora y una denuncia de la colonización europea, con incursiones secundarias en las dinámicas sociales y religiosas de África." Library Journal.
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Poco o nada sabíamos de Gurnah cuando le concedieron el Premio Nobel. ¿Por qué seguía siendo para nosotros un escritor secreto, a pesar de sus dos nominaciones al Booker internacional? Quizás por la sencillez y precisión de su prosa y por la paciencia con la que va narrando la historia. Yo mismo, mientras leía, me preguntaba hacia donde quería llevarme una historia que no prometía mucho al comienzo. Sin duda, se trataba de una novela de formación. ¿Pero que era lo que debía aprender Yusuf, el protagonista? La epopeya de los viajes de comercio, la inminencia del amor, la cercanía del peligro, la bondad y la mezquindad de los hombres, el desprecio mutuo entre las grandes religiones. Y, como un eco lejano, el dominio frío, mecánico, impersonal de los europeos sobre el continente africano. Es una obra de nostalgia. Habla del final de una época: la de las grandes caravanas de comerciantes, la de las aventuras del viaje, la de la servidumbre por deudas y la del anhelo del amor.

Si bien, las primeras doscientas páginas, me han recordado a un Kipling sosegado en su prosa, las últimas 100 me han devuelto a la historia de Seda, de Baricco. No falta poesía en esta parte, como tampoco en el comienzo. Pero no es una poesía punzante, sino discreta, por sumatoria de momentos. No es una novela de aventuras. Tampoco poética. Es el itinerario de una vida, que oscila tímidamente entre los dos polos.

El final, ha sido todo lo desapacible y coherente que esperaba para no decepcionarme con una novela que, a veces, se deslizaba hacia lado demasiado blando del amor o de los vínculos entre amigos. Es un buen libro que merece la paciencia de ser leído. Más que el protagonista, de quien esperamos las contradicciones, la bondad y el elogio de su personalidad que son propios del género, son entrañables los otros personajes: Khalil, el dependiente de la tienda. El Tío Aziz, el mercader. Kasalinga, el mecánico. Mohammed Abdalla, el Mnyapara sodomita. Mzee Hamdani, el jardinero místico y Zulekha, el ama enferma de la casa del tío Aziz.