En Busca de Venus: El Arte de Medir los Cielos

Es 1716 y un viejo Halley —luego de haber usado el método científico para demostrar que los cometas no eran un presagio de la cólera de algún dios, sino fenómenos astronómicos bien predecibles— se encuentra preparando un ensayo que pretende instar a la próxima generación de astrónomos sobre un fenómeno que debía unir a todos los científicos del globo para su estudio. En 1761 y 1769 sucedería uno de los fenómenos astronómicos predecibles más infrecuentes cuando Venus atravesara el disco solar. Según Halley, si se contaba con el suficiente despliegue y rigor en las observaciones, detallar de forma muy metódica este fenómeno ayudaría en uno de los retos más importantes para la época en lo que a astronomía se refiere: calcular la distancia entre la Tierra y el Sol.

Esta es la historia de cómo en el correr de una década, hubo astrónomos que se aventuraron a tierras ignotas con el único propósito de no perderse esta cita que les cambiaría las vidas y que impulsaría a la Ciencia más allá de lo que ellos creían en un principio.

Lo primero que me llamó la atención del libro fue el descubrir lo diferente que era el mundo a comienzos del siglo XVIII. Obviamente no estoy hablando de la distribución de las masas continentales, pues hace tres siglos estaban en la misma posición que hoy; me refiero especialmente a la parte geopolítica del planeta en esa época, lo difícil y casi heroicos que resultaban los viajes así fuera dentro del mismo continente; y sobre todo, al momento dentro de la historia de la Ciencia en el cual nos encontramos: estamos en el siglo de la Ilustración, cuando la Ciencia era venerada por monarcas y gente de a pie por igual y cuando la razón se sobrepuso por encima del mito. Nos encontramos en la época de Halley, de Linneo, de Diderot, de Franklin y de tantos otros hombres que, en muchas ocasiones a costa de su vida, fueron parte del impulso tremendo que supusieron los descubrimientos científicos de la época para la civilización.

La pluma de Andrea tiene encanto, ya me había conquistado con su magnifica La invención de la naturaleza (Taurus, 2017), una biografía de Humboldt que es un tesoro en el sentido más extenso de la palabra. Acá se reconocen muchos de los elementos que me tuvieron pegado a las páginas de ese libro en su momento: Andrea es capaz de emocionarte, de enamorarte, de hacerte sentir parte de un viaje y hacerte pensar que no se va a lograr; es capaz de hacerte sentir el frío invierto del círculo polar ártico y el calor del Índico.

Wulf aprovecha las emociones que se despiertan a través de su narración y va contando la historia de algunos de los equipos que hicieron parte de las observaciones de los tránsitos de Venus de 1761 y 1769. Con esto, este libro bien pudiera ser considerado como un libro de aventuras científicas, pues seguimos los pasos que astrónomos de algunos de los lugares más importantes del siglo XVIII siguieron y los retos que debieron afrontar desde la planificación del viaje, la gestión de los recursos, la obtención de los equipos necesarios y demás cosas propias de semejante hazaña —actividades que siguen entorpeciendo y atormentando los proyectos científicos en pleno siglo XXI—. Todo esto lo logra poniendo pronto sobre el mapa a los personajes principales, sus lugares de destino, y las principales vicisitudes de sus viajes. Me pareció increíble como Andrea logra encajar el itinerario de cada uno de los viajes y si bien en alguna parte centra su atención en un grupo en particular, es capaz de contrastar los sucesos de los otros grupos a miles de kilómetros de distancia, todo esto con el fin de darle una visión más amplia a los acontecimientos, cometido que logra de forma espléndida.

De esta forma nos encontramos con un ensayo que se sirve de una muy buena narración que tiene como telón de fondo un acontecimiento astronómico y que nos presenta de una forma maravillosa uno de los conflictos más antiguos en la literatura: el hombre versus la naturaleza. Que un tema de este tipo aparezca en un libro en el que uno pretende encontrarse con un ensayo sobre Ciencia es una muestra de dos cosas. Por un lado, ratifica el hecho de que los descubrimientos científicos que han moldeado nuestra civilización no siempre han sido alcanzados en la comodidad de las casas o laboratorios de los involucrados, y que por el contrario han habido muchos científicos con el espíritu suficiente para abandonar cualquier rastro de comodidad e ir en búsqueda de algo mucho más grande que ellos. Por otro lado, es una muestra de la excelente narradora que es Wulf y de la pasión con la que es capaz de contarla historia de la Ciencia, de una forma que como lo dije más arriba, enamora y engancha de inmediato con lo que te viene a contar.

Algo que me gusta mucho de Wulf es su trabajo de búsqueda de las fuentes primarias. Sus libros están llenos de notas al pie que remiten a diarios de los personajes, a publicaciones de la época o a la fuente más cercana. Esto es una muestra del rigor con el que hace su trabajo y de lo serio que se lo toma. Solo de pensar en todo el tiempo que tuvo que pasar entre tantos archivos aquí y allá me hace darle más valor a la reconstrucción que hace del relato de esta década fascinante para la ciencia.

Hay algo muy curioso de todo lo que cuenta el libro y que en medio de lo que nos toca vivir en la actualidad, llamó mi atención: en el siglo XVIII ya existía cierta desconfianza por la ciencia que venía con sello ruso; lo peor del asunto es que no valieron los esfuerzos que Catalina la grande hizo para potenciar los trabajos científicos de sus súbditos y mostrar a la Rusia zarista como un lugar respetable en cuestiones científicas y como una potencia naciente en este tema. ¿Qué pensaría esta mandataria si en pleno siglo XXI se encontrara con la generación que creció viendo el cine de Hollywood donde por un todo pintan a los rusos como los malos del paseo?

Muchos de los astrónomos que emprendieron el viaje no volvieron a sus hogares o lo hicieron mucho tiempo después, muchos vivieron la frustración al encontrarse con un cielo completamente nublado el día del tránsito, otros experimentaron las dudas sobre lo que sus ojos veían. En serio que leer estas cosas me emocionaba mucho y no miento si les digo que hubo un par de momentos en los que el libro me sacó un par de lágrimas: de emoción y de tristeza; porque la historia tiene ambas.

Con todos los inconvenientes experimentados por los equipos de científicos que se movieron a lo largo y ancho del planeta con ánimo de vivir lo más cerca posible el acontecimiento de sus vidas y teniendo sobre la mesa los resultados obtenidos por ellos —muchas veces obtenidos con las uñas—, el libro deja en claro varios temas que vale la pena mencionar explícitamente: el movimiento que detonó este acontecimiento astronómico labró el camino para que las expediciones científicas multidisciplinarias fueran más frecuentes y tanto las sociedades científicas como los gobernantes se las tomaran en serio y les dieran los fondos suficientes para que se llevaran a cabo. El movimiento que suscitó el fenómeno potencializó el avance de otras técnicas que no solo serían útiles para monitorear el tránsito de Venus, sino para la vida práctica. Solo por citar un ejemplo de esto: Para la época, calcular la longitud de un lugar era una tarea ardua y demasiado imprecisa, de no haberse trabajado en el mejoramiento de los métodos usados para tales fines, todas las observaciones que se hicieron de los tránsitos hubieran sido inútiles o cuando menos anecdóticas. Hoy podemos conocer con una alta precisión la longitud de un lugar con un smartphone, gracias en parte a los científicos del siglo XVIII que trabajaron en el tema.

Ese es el sentido de la Ciencia, el progreso de la civilización humana más allá de cualquier interés en particular. El avance de la Ciencia no es una línea recta que se extiende al infinito, es en realidad un entramado de ires y venires, de logros y desaciertos de todos los humanos que han estado involucrados en su historia y que han permitido poco a poco escalar este monte de conocimiento que empuñamos en la mano. Ellos son parte de los gigantes sobre los cuales vamos hoy a hombros.