Los cerros de la muerte

Mick Hardin, veterano de guerra y agente de la División de Investigación Criminal del ejército en Alemania, regresa de permiso a su Kentucky natal porque su mujer está a punto de dar a luz. Su hermana Linda es la sheriff del condado y le pide ayuda para resolver el primer caso de asesinato al que se enfrenta: el anciano señor Tucker, antiguo conserje de la escuela, ha encontrado el cuerpo de una mujer en Choctaw Ridge, una zona boscosa de difícil acceso. Buen conocedor del lugar y de sus gentes, Mick hará todo lo posible para dar con el asesino antes de que la familia de la víctima se tome la justicia por su mano, algo habitual en la región que suele engendrar una prolongada espiral de violencia y muerte.

La prosa del autor es sencilla, sin estridencias ni recursos literarios complejos pero con un punto evocador y reflexivo que resulta absorbente. Una trama que parte de un asesinato, en la que el autor combina a la perfección la investigación criminal y las historias personales. Ágil, de capítulos cortos en los que iremos de un lado a otro con Mick Hardin, siguiendo sus pesquisas pero también, conociendo el estilo de vida y las peculiaridades de sus habitantes, a la postre, el asesinato casi resulta secundario en el desarrollo de la trama, un hilo que nos sumerge en un lugar con unas tradiciones y un modo de vivir tan arraigado que hace que resulte muy difícil descubrir cosas, sacarle información a la gente del lugar será una ardua tarea para Hardin. Además, la vida personal de Mick Hardin también tiene su punto de interés y enterarnos de lo que pasa en su matrimonio y cómo quedará la cosa nos mantendrá intrigados.
El lugar de ambientación es una pequeña localidad rural de Kentucky enclavada en lo que se ha dado en llamar «la América profunda», hay un centro urbano pero la mayoría de sus habitantes viven dispersos en casas aisladas unos de otros por las montañas de la zona. Reciben al que se presenta en las puertas de sus hogares con perros ladrando enfurecidos y rifle en mano, donde hay que presentarse diciendo en primer lugar, no quién eres, sino la familia a la que perteneces. Gente que prefiere el ojo por ojo a la justicia que proporciona la ley. Los bosques, las montañas, los caminos embarrados y la fauna y flora autóctonas destacan por su belleza pero también, marcan la forma de ser de los que viven allí.
La galería de personajes es amplia, variopintos, desarraigados y violentos en muchas ocasiones, de familias unidas y rencores añejos, el autor logra que nos interesemos por todos ellos más allá de que sospechemos de la mayoría. Destacan los dos hermanos Hardin que llevan el peso de la historia. Linda que fue elegida sheriff por ser mujer, un acto de cara a la galería que ella no piensa desaprovechar por más trabas que le pongan y Mick, un hombre taciturno, con una situación personal compleja y que se embarca en esta investigación por evitar más muertes no tanto por el afán de descubrir al asesino. La relación entre ambos hermanos y su infancia que iremos descubriendo poco a poco es un punto más a favor de la historia.

CONCLUSIÓN
"Los cerros de la muerte" de Chris Offutt es un country noir donde se combina a la perfección intriga policíaca e historias personales, tenso, oscuro y con una ambientación magistral que me ha encantado y os recomiendo. Yo estoy contentísima ya que Offutt ha resultado todo un descubrimiento y por suerte, tengo dos libros suyos esperándome en la estantería.

Mick Hardin es un policía militar destinado en Alemania que por motivos personales está de permiso en su pueblo natal, en las montañas de Kentucky. Es un pueblo pequeño, casi endogámico, donde si no tienes ascendencia de más de x generaciones en el pueble eres un extranjero aunque hayas nacido en él. Un pueblo que tiene sus propias normas y etiquetas de conducta, donde que te apunten con un arma cuando vas a la casa de alguien se ve como algo normal.

Y es en este pueblo donde aparece el cadáver de una de sus vecinas. Ante la presión del alcalde por cerrar pronto el caso, la sheriff Linda Hardin recurre a su hermano para que le ayude a investigar el homicidio. Conocedor de las formas y respetuoso de las normas no escritas de la zona, Hardin recorre el pueblo desde la moderna cárcel hasta la más recóndita cabaña en busca del culpable, intentando dar con él antes de que lo haga la familia de la fallecida.

Es un libro muy entretenido, de lectura ágil, con un protagonista atormentado pero con los pies en la tierra, y con una ambientación muy cerrada, peculiar, en un country noir que me ha gustado. Tengo que hacerme con los siguientes libros.

"-Un bonito lugar con una historia dura.
- No hay una sola montaña por aquí de la que no se pueda decir lo mismo."

El protagonista de Los Cerros de la Muerte es Mick Harding, un investigador de delitos del ejército que se ve obligado a regresar a casa, a Kentucky, por una emergencia familiar. Una vez allí, su hermana Linda, sheriff de la ciudad, le pide ayuda para resolver el asesinato de una mujer, cuyo cuerpo fue encontrado en el bosque. La vida familiar de Mick se está resquebrajando y quizá el sumergirse en esta investigación criminal, le ayudará a alejar sus demonios internos.

"-¿Te gusta beber bourbon y dormir bajo la lluvia?
-Si.
- ¿Por qué?
- Porque en Irak, Afganistan y Siria no pude hacerlo. No había bourbon. Ni lluvia."

Este es el comienzo de una novela, a la que se podría considerar un rural noir puro y duro algo alejada de lo anterior que leí suyo pero no del todo porque aderezado por ese estilo tan particular suyo, de frases cortas, de ritmo pausado y momentos realmente poéticos conectados con la naturaleza, notamos que realmente no es una novela tan diferente a sus otras obras: el componente humano y la naturaleza, están a la par del argumento criminal, casi ensombreciéndolo. Offutt ha creado en Mick Harding un personaje que entiende a la perfección los códigos de la tierra, la dureza de las montañas, de estos cerros donde la mayoría de los personajes se refugian en un intento por camuflarse con el propio paisaje. Harding es un personaje que aunque está de parte de la ley, entiende ese componente humano que obliga a estos personajes a actuar buscando una justicia que parece provenir de las mismas montañas.

"Mick se dirigió a su camioneta y condujo lo más despacio posible, obligándose a admirar las montañas, las flores de los jardines, los árboles ornamentales plantados junto a las casas. Una tenía un enrejado cubierto de campanillas. Era una calle bonita. Con el tiempo superaría el asesinato, pero no la tala indiscriminada de las laderas."

Y la tierra de Kentucky vuelve a ser un personaje más, a veces cruel y desolador y otras totalmente justo. La tierra de la que nos habla Offutt con sus bosques salvajes y sus cerros vengativos y despiadados, es también una tierra que ayuda a sus habitantes a sobrevivir si buscan en la esencia de la tierra. Cuando Chris Offutt describe la tierra es todo real y tangible, y el lector lo percibe como si estuviera allí. Con Los Cerros de la Muerte Offutt ha creado una vez más una novela atmosférica y repleta de momentos donde sus personajes vuelven a hablarnos de que es la otra América, la olvidada, la despiada pero también la más humana, y Offutt la entiende como nadie.

Los Cerros de la Muerte es la primera de una trilogia, todas ambientadas en Kentucky protagonizadas por Mick Harding. Gracias a Sajalín, por traernos esta novela tan pronto, a la velocidad de la luz. Esperando la segunda con los brazos abiertos. (La traducción es de Javier Lucini)

“- Llegó temprano – dijo Mick – Para poder ver bien las plantas.

- Aldrededor de una media hora después del amanecer. Si llegas un poco antes está demasiado oscuro. El sol tiene que situarse lo bastante alto sobre el cerro para alcanzar el fondo de las laderas. Como esperes demasiado no darás con ellas, por la sombra."
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Este libro se lee en un santiamén, no sé si porque lo empecé y me enganchó enseguida, no sé si porque los capítulos son cortos y el escritor no pierde el tiempo con grandes descripciones o, puede ser, aparte, porque no es muy largo. El protagonista viene de Alemania por problemas familiares y acaba poniéndose a ayudar a su hermana, que es la sheriff, a resolver un asesinato. Como he dicho antes la historia es muy agil y, me ha llamado la atención la forma en que se porta la gente por esos lares, salir de casa con un arma en mano y, si no eres de allí, no te dan confianza, ni siquiera un vaso de agua, increíble. Tengo que investigar por si hay más libros de esta serie porque me ha enganchado.