Cómo vivimos, por qué morimos: La vida secreta de las células

El embriólogo británico Lewis Wolpert (1929-2021) dejó una frase legendaria: “El momento más importante de tu vida no es tu nacimiento, ni tu matrimonio, ni tu muerte, sino la gastrulación”. Exactamente, 14 días después de que un espermatozoide y un óvulo se unan, el embrión, una diminuta esfera de unos cientos de células, iniciará la gastrulación, un proceso de una semana en el que esa pelotita se transformará en el primer boceto del individuo. Esos días son el mayor enigma de la formación de un ser humano, a causa de las barreras técnicas y éticas para investigarlos. El científico palestino Jacob Hanna, uno de los líderes mundiales de este campo, ha logrado crear un nuevo modelo de embrión humano, obtenido a partir de células madre, que imita la arquitectura tridimensional de un embrión natural de entre 7 y 14 días, según sus resultados preliminares, a los que ha tenido acceso EL PAÍS. “Es la primera vez que se obtienen embriones humanos sintéticos sin modificaciones genéticas”, afirma Hanna, del Instituto Weizmann de Ciencias, en Rejovot (Israel). El borrador de su estudio se ha publicado posteriormente en el repositorio bioRxiv.
Las células de un embrión de pocos días son pluripotentes: pueden transformarse en cualquier célula de una persona adulta, ya sea del corazón, del pulmón o del cerebro. Esas células todopoderosas también se pueden extraer y cultivar individualmente en el laboratorio. Se dividirán y crearán copias idénticas de sí mismas por un tiempo indefinido. El grupo de Jacob Hanna utiliza un cóctel químico para inducir la autoorganización de células madre embrionarias en una estructura similar a un embrión humano.
Los resultados de Hanna llegan en medio de una polémica internacional. La bióloga anglopolaca Magdalena Zernicka-Goetz, investigadora de la Universidad de Cambridge, anunció este miércoles en una conferencia en Boston (EE UU) que su equipo ha creado un modelo de embrión humano similar, capaz de desarrollarse en el laboratorio hasta una fase equivalente a los 14 días, según ha adelantado el diario británico The Guardian en su portada este jueves. Zernicka-Goetz, que sí modifica genéticamente las células, no ha publicado sus resultados. Tres referentes internacionales consultados por EL PAÍS ponen en duda el logro.
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