Los chicos de la Nickel

La historia gira en torno a dos niños, Elwood Curtis y Tom Turner, cuyas vidas entran en contacto en la infame Nickel Academy, un reformatorio juvenil situado en Florida. La academia dista de ser el centro de educación modelo que se presenta a la prensa y a las autoridades nacionales, sobre todo con respecto a sus internos negros. Torturas, mutilaciones, violaciones, explotación infantil y malversación de fondos son moneda corriente, y todo intento de denunciar lo que allí ocurre muere en la indiferencia con que el mundo percibe al material de descarte que llega allí. El puntapié inicial de la narración es el descubrimiento, ya entrado el siglo XXI, de un cementerio ilegal en los terrenos que ocupó la academia durante más de un siglo. A partir de la búsqueda de la verdad iniciada por el departamento de arqueología de una prestigiosa universidad, los sobrevivientes podrán finalmente poner en palabras lo ocurrido y comenzar a sanar y reivindicar a las víctimas que ya no pueden contar su historia.

Como lo hizo en su novela anterior, Whitehead explora la violencia racial que es tan constitutiva de la identidad estadounidense como los peregrinos y el Capitolio. En esta oportunidad se basa en la historia real de la Dozier School for Boys en Marianna, Florida, cuyos horrores fueron desenterrados por la Universidad de Florida del Sur en 2014. La historia de la novela es poderosa, y la narración es muy amena, aunque carece del vuelo de Toni Morrison o Alice Walker para narrar la injusticia y la opresión. (Sigue en comentarios

Me pareció muy interesante el contrapunto entre la visión comunitaria e idealista de Elwood, criado en los preceptos de Martin Luther King, y la perspectiva más cínica de Turner, que es un sobreviviente nato. Elwood confía en que la justicia de las instituciones será la que ponga fin a la violencia, mientras que Turner descree de ella y piensa que la salvación es individual y violenta, en una actitud más cercana a un Malcolm X. El final tiene un giro inesperado (aunque puede vislumbrarse si uno lee con atención) que me pareció de lo mejor de la narración. La recomiendo como testimonio de un aspecto menos conocido del racismo estadounidense, y también como exploración de la configuración de la identidad del hombre negro, en diálogo con la magistral “Hombre invisible” de Ralph Ellison.