Luisiana, 1923

"Pero entonces se fue a la guerra y, cuando volvió, la euforia y la seriedad habían desaparecido. En su rostro se había fijado la expresión ausente de un perro envenenado y era incapaz de tocar a nadie o hablar más de unos segundos sin volver la cara lentamente para mirar por encima del hombro."

"The Clearing" (aquí titulada como Luisiana 1923) es una novela ambientada en los años 20, un gótico sureño de pura cepa que cuenta la historia de dos hermanos, Byron y Randolph Aldridge, que tras volver de la Primera Guerra Mundial, el primero, atormentado por los estragos que esta guerra ha dejado en su mente, e incapaz de soportar la presión de las expectativas de su padre, Byron huye de la casa familiar en Pittsburgh, y nunca más se supo de él... se aleja de su familia, dejando solo a su hermano menor a cargo del negocio familiar. En 1923, cuando la familia averigua que Byron se encuentra trabajando como agente de la ley en Nimbus, una ciudad construída a los pies de un vasto bosque de cipreses en Luisiana, su padre compra el bosque y envia a su hermano Randolph con la excusa de hacerse cargo del aserradero, reconstruirlo y reconvertirlo en negocio boyante, lo que dará tiempo a Randolph para convencer a su hermano para que vuelva a casa.

"Ella notó el temblor de sus brazos, una secuela de la neurosis de guerra, aunque él no parecía darse cuenta de que recorría su cuerpo como mensajes, todos los días."

La novela de Tim Gatreaux me ha sorprendido mucho por lo bien construida a pesar de de ser una especie de mezcla de géneros entre el western y el gótico más descarnado porque independientemente de que su base esté asentada en el eterno enfrentamiento entre el bien y el mal, la violencia enfrentada a la lucha por mantener la paz en un entorno muy hostil, Gatreaux lo lleva a su terreno y la convierte sobre todo en una novela psicológica donde una serie de corrientes subterráneas en torno a sus personajes marcan el ritmo continuamente. El vínculo fraternal de los hermanos Aldridge es frágil y mucho más complejo de lo que parece a simple vista. Byron vuelve de la guerra marcado y entrando en continuos arrebatos de ira con la influencia que esto ejerce en su entorno, sobre todo porque su trabajo como agente de la ley le tiene en la cuerda floja. Y en una novela donde la mayoría son hombres, en un ambiente violento, Tim Gatreaux ha construido tres personajes femeninos maravillosos... ¿para que más? si estas tres mujeres, Lillian, Ella y May, ya conforman un retrato fascinante sobre el papel de las mujeres en un mundo donde se las tenían que ver y desear para visibilizarse.

"Agradecía el exceso de trabajo, porque lo agotaba y hacía que cada noche cayera en un profundo sueño, como una piedra lanzada a un estanque, demasiado cansado para soñar con los rostros de los hombres que había matado."

Cuando Randolph abandona la cómoda Pensilvania por orden de su padre para llevar a Byron de nuevo al seno familiar, y pisa los pantanos de Luisiana hasta llegar a Nimbus, se adentra en una especie de infierno en la tierra. Nimbus, es una ciudad que vive de los bosques y del negocio de la madera, un campamento maderero cuyo centro neurálgico es el aserradero como sostén económico, pero es también una especie de ciudad sin ley que se encuentra en medio de ninguna parte, alejada de la civilizacion, húmeda, descarnada, donde las serpientes, el alcohol y los tiros campan a sus anchas. La desesperación de Randolph es especialmente dolorosa cuando se reencuentra con su hermano porque enseguida es consciente de que Byron no es el mismo de antes de la guerra, increiblemente violento en algunos momentos roza una especie de locura.

"MIientras la voz de Bessie Smith llenaba la casa con 'Downhearted Blues', ella volvió a la cocina y se sirvió un buen vaso de vino.
-Ese disco que pediste es demasiado triste -dijo él.
Ella lo miró quieta, inexpresiva.
- La tristeza de unos hace felices a otros, supongo.
-No deberías beber. Es un hábito q va a peor
-¿Es el hábito o lo que causa el hábito lo que va a peor?"

Uno de los puntos más interesantes de esta novela estupenda y totalmente adictiva, se encuentre en la dicotomía que Tim Gautreaux establece en torno a los dos hermanos, y la evolución que sufren a lo largo de la historia. Randolph, que había llevado hasta ahora una vida cómoda en una ciudad totalmente civilizada, casado y sin hijos, no había vivido la realidad de la vida hasta que llegó a Nimbus. Cuando pisa por primera vez los pantanos y se enfrente al racismo y a la violencia imperante, comenzará a convertirse en otra persona. La misma evolución la sufrirá su hermano Byron a la inversa. Es una historia firmemente asentada en el cambio de unos personajes que se ven obligados a sobrevivir en un entorno que no da tregua, una tierra dura, húmeda y todavía salvaje que por momentos se rebela ante los cambios que el hombre está ejerciendo sobre ella talando árboles y convirtiendo en un desierto baldío lo que en un principio era un paraiso forestal. El autor aborda la influencia del hombre en la naturaleza por necesidades de supervivencia arrasando todo a su paso, pero en ningún momento convierte la novela en un alegato ecológico ya que este sentimiento moderno no existía en aquella época, sus miradas están en otro terreno: el terreno de las emociones y hasta qué punto el ser humano se adapta y sigue avanzando.

"Randolph y Lillian volvieron a Pensilvania en Navidad y se dieron cuenta, con cierta sorpresa, de que ya no les atraía la nieve ni la comida insípida.
 [...]
 ... y después volvieron al sur, a la ignorancia y a la buena comida, a la pobreza y a la independencia, y a Nimbus, ese lugar que pendía de los pocos kilómetros de vía que lo unían a la civilización." 

Otro punto interesante es la forma en que Gautreaux construye sus diálogos, que fluyen con una naturalidad pasmosa, maravillosos en algunos puntos donde se da a entender más de lo que pueden decir las palabras y por otra parte, esta naturalidad convierte a sus personajes en seres de carne y hueso totalmente creibles, huyendo del estereotipo. Otros momentos, en los que Randolph se ve enfrentado a sí mismo mientras canaliza el huracán emocional en que se convierte su vida a la llegada a aquel lugar que en un principio le pareció el infierno y más tarde le hizo reconciliarse con sí mismo, es otro de los puntos más emotivos y que más se me han quedado grabados. En Randolph Aldridge, Gautreaux ha construido un personaje que me ha emocionado en muchos momentos.

"Mientras le arrancaba al instrumento trinos de notas que zumbaban como abejas, Randolph recordó el tacto de su mujer y la mano de su hermano en el hombro mojado por el agua del estanque."
[…]
"- ¡Has matado! -dijo ella, gritando.
Randolph extendió los brazos hacia su esposa, pero ella fijó la vista en la lámpara que estaba sobre la mesa y bajó la intensidad de la luz; y él sintió que su verdadero yo desaparecía, que se convertía en un manchón parduzco sobre el decorado de la vida de aquella mujer, un bosquejo monocromo de lo que él había sido."

Tim Gatreaux ha construido una novela donde hay momentos en que se puede sentir la humedad, el calor, y se visualizan a la perfección las inundaciones que plagaban el campamento maderero, el sonido de los árboles al caer…, el espacio físico... es fundamental y tiene un poder casi tan importante como sus personajes, y es este paisaje el que marca en muchos momentos el estado de ánimo de sus personajes. Hacia tiempo que no me sumergía en una novela de género tan adictiva, normalmente todas me aburren y sin embargo, Luisiana 1923 ha resultado una novela conmovedora y emocionante que recomiendo totalmente. Volveré sin duda a Tim Gatreaux.

"El chico describió un círculo con el brazo, para señalar el exterior, el mundo, y el movimiento expresó lo atrapados que estaban todos allí: cómo el barro y los árboles los aislaban de todos."

[...]

"-Un bosque sirve para algo más que para acabar convertido en tablas y contraventanas
-¿Cómo qué?
-Pues no sé..., para contemplarlo, simplemente."
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Es fantástico cuando tienes una pequeña idea de lo que te vas a encontrar y al leerlo ves que ha superado con creces todo lo que esperabas, tiene un ritmo, una armonía que lo hace especial.

Una familia dedicada al negocio maderero en Pensilvania, se ve fragmentada cuando el primogénito, Byron, regresa marcado, por lo visto y vivido en la primera guerra mundial. Deambulará por diferentes estados norteamericanos, desoyendo la voz paterna que lo reclama de vuelta a la empresa familiar.

La historia nos lleva a Nimbus, un aserradero que compra la familia, en la alejada Luisiana, donde se encuentra trabajando Byron como alguacil. Su hermano Randolph pasa a dirigir la explotación y ahí empiezan a cruzarse los caminos de los diversos personajes que intervienen en la narración. Un saloon que pertenece a un gángster llevará de cabeza a sus familias.

La lectura era como suave balanceo al principio, pero no deja de subir en intensidad y tensión. En mi opinión, este libro dentro de no muchos años, será un clásico de la literatura norteamericana y entra sin ninguna duda en el top 3 de lo mejor que he leído en este 2022.

Recibí este libro gracias a la iniciativa Masa Crítica de Babelio y he de decir que si no llega a ser por eso , seguramente no sería un libro que yo eligiese para leer....y menudo error!
Empezaré comentando la calidad de la edición que nos presenta la Editorial La huerta grande en la que destacaría , aparte de la calidad del papel, el tamaño de la letra , que es perfecto (ni muy grande ni muy pequeño) , lo que se agradece mucho cuando ya la vista no es lo que era.
Al margen de consideraciones estéticas, la novela en sí ha sido un auténtico descubrimiento para mí. Ni conocía al autor ni había leído algo de este estilo anteriormente. Porque lo que nos encontramos entre sus páginas es la historia de dos hermanos que se reencuentran pasado un tiempo gracias a que su padre encarga al pequeño de ellos, Randolph, la misión de ir al pueblo perdido de Luisiana donde Byron se ha establecido como alguacil para convencerlo de que regrese al hogar paterno y ocupe su lugar como heredero del imperio maderero de la familia.
La sensación que he tenido durante toda la lectura es la de que estaba ante un western puro , en el que el Saloon y las pistolas se convierten en elementos de la narración tan importantes como los mismos personajes, perfectamente construídos, por cierto. La ambientación es extraordinaria y realmente consigue que te sumerjas en ese aserradero rodeado de peligros de todo tipo, apoyándose en estilo narrativo muy visual y disfrutable. La trama no decae en ningún momento, yendo de menos a más y desembocando en un final redondo.
Desde luego, no será lo último que lea de Tim Gautreaux!

Completa historia, donde destaca el personaje de Byron Aldridge que con todo a favor en su vida es obligado a participar, primero como observador y después como soldado, en la primera guerra mundial. de Francia, vuelve con estrés post-traumático y nada volverá a ser lo mismo para él, se aleja de su familia y cada vez saben menos de él.

La búsqueda por parte de su familia tiene sus frutos, e intentarán que vuelve al redil de su negocio maderero en Pittsburg, para eso su padre envía a su hermano Randolph a una lejana explotación maderera de Luisiana, donde lo localizan.

Lo que ocurre en esta explotación, es digno de las grandes narraciones literarias norteamericanas, todo se va desarrollando lentamente, pero siempre con tensión e interés. Es increíble la carga emocional y lo grande que puede ser una historia ambientada en una concesión maderera de Luisiana.

Si no lo habéis leído y dudáis dadle la oportunidad, no os defraudará.