La extraña desaparición de Esme Lennox

Esme Lennox ha vivido en el hospital psiquiátrico Cauldstone por más de sesenta años. Su sobrina nieta Iris recibe un llamado de la institución informándole el cierre inminente de la misma y la reubicación de los pacientes. Iris desconoce la existencia de Esme; siempre creyó que su abuela Kitty (ahora presa del Alzheimer) era hija única, y ella nunca mencionó a su hermana. El contacto entre ambas mujeres establecerá una relación que les permitirá explorar la historia familiar y desempolvar traumas y secretos bien guardados que involucran la esencia misma de su identidad.

Maggie O'Farrell construye con maestría una narración a dos tiempos: el de la infancia y adolescencia de Esme en la década del cuarenta, primero en India, donde su padre es funcionario colonial, y luego en Escocia, donde la familia intenta reinsertarse socialmente tras su larga ausencia; y el de la ancianidad de Esme y la adultez de Iris en el presente. El centro de la narración, como comienza a revelarse desde el primer párrafo de la novela, es la relación entre Esme, una muchacha poco convencional que rechaza el matrimonio y quiere dedicarse a estudiar, y Kitty, su hermana, que aspira a seguir todos los mandatos que se imponían a una joven en esa época. El contrapunto entre ellas se materializa en el principal conflicto de la novela, cuyas consecuencias más serias se revelan hacia el final de la narración.

Me gustó mucho el retrato de época que hace O'Farrell, sobre todo la parte que transcurre en la India. La novela expone las serias limitaciones de las mujeres de la época a la hora de elegir su destino, pero también la indiferencia de las élites hacia sus propios hijos. También es fascinante el contrapunto entre la sexualidad en la década del 40 y los tabúes traumáticos que conllevan, y la libertad sexual del presente, a menudo disociada de lo emocional. Creo que el título en inglés expresa más que en español ("vanishing act" remite al escapismo como un arte que se ejerce voluntariamente), aunque no puedo juzgar la traducción porque lo leí en inglés. de la autora leí también "Hamnet" y en ambas novelas hay un manejo excelente de la tensión para generar finales que dejan al lector sin aliento. Les recomiendo mucho esta novela para ingresar al universo de la autora.