Antes de que llegaras

Nada más ver, entre las novedades de la editorial Suma, que esta novela estaba basada en hechos reales, no me pude resistir y por eso hoy os traigo mis impresiones sobre "Antes de que llegaras", la conmovedora historia de una humilde familia desgarrada por la codicia humana. En ella se revelan unos hechos que necesitan ser contados para que el mundo se haga eco de ellos e impedir que se vuelvan a repetir. Un episodio de la historia que tristemente tiene ciertos paralelismos con otro ocurrido en nuestro país.

Todo el argumento de esta novela se articula en dos subtramas alejadas en el tiempo, que se irán alternando a lo largo de sus veintiséis capítulos para acabar fundiéndose en un final correcto y emotivo, que evidencia la conexión que hay entre ellas. Esta trágica historia comienza una sofocante noche de agosto de 1939, en la blanca y estéril habitación de un hospital, con una vida diminuta que llega a este mundo y lo abandona de inmediato. Esa noche un hombre poderoso tomará una fatídica decisión fruto del egoísmo causado por el dolor de una pérdida. Esta línea del pasado estará conducida por un narrador protagonista, el de Rill Foss, una niña de doce años y la mayor de cinco hermanos. Los pequeños viven como nómadas de río en el "Arcadia", una casa flotante anclada en un remanso del Misisipi y que es su hogar. Se quedan solos cuando sus padres deben ir al hospital a causa de ciertas complicaciones con el embarazo y el parto de su madre, momento que la policía aprovecha para ponerlos bajo la tutela de la Asociación de Hogares Infantiles de Tennessee. Rill nos convierte en testigos mudos de cómo malvivieron de forma indigna en este orfanato. Unos hechos que cambiarán sus vidas para siempre.

La línea argumental del presente nos la narra en primera persona Avery Stafford, una joven treintañera ex fiscal federal e hija de un senador, que lleva una existencia encorsetada por las apariencias y el decoro. Nuestra protagonista se ha visto obligada a dejar toda su vida aparcada. La están preparando para que ocupe el escaño de su padre en el Congreso, en caso de que empeore la salud de este. Y será en una visita a un asilo, para apoyar la campaña política del senador, cuando Avery tiene un fortuito encuentro con una enigmática anciana que la confunde con otra persona, lo cual dará pie a Avery para excavar en el pasado de su familia y esto podría acarrearle serios problemas, porque su curiosidad abrirá la caja de Pandora…

"Antes de que llegaras" está escrita con una prosa sencilla y fluida, despojada de toda retórica. Lisa Wingate ha realizado un buen trabajo de investigación arrojando luz sobre esta parte de la historia americana en la que una mujer se lucró con una agencia de adopciones ilegales de Memphis, corrompida hasta el tuétano. Una mujer que comerciaba con niños de clase desfavorecida como si fueran mercancía, siendo algunos de ellos robados de sus propios hogares sin ningún tipo de escrúpulo. Pone de relieve la indiferencia generalizada entre gente de las altas esferas que permitió a esta traficante de niños prosperar y actuar impunemente durante tantas décadas. La realidad de estas víctimas ocurrida durante tres décadas se describe a través de la ficticia historia de estos cinco hermanos. Lo que ocurre es que al hacerlo desde la perspectiva de un personaje tan joven e inmaduro, pienso que la autora no ha conseguido intensificar el dramatismo de unos acontecimientos tan terribles, que además están basados en hechos reales. He sentido, al leerlo, que la historia destila demasiada inocencia, de ahí que no crea capaz a su protagonista de captar toda la gravedad de los acontecimientos que le tocó vivir a ella y a sus hermanos, de sentir su dolor y desesperación. Aunque la novela tiene su parte dramática, bajo la que subyacen temas tales como el engaño, el soborno o la manipulación, paralelamente posee un trasfondo donde la esperanza tiene cabida. También destila dulzura y amor entre sus páginas porque en ellas se pone de manifiesto el amor fraternal. Porque un amor entre hermanos no necesita palabras y es tan profundo como el latido de un corazón.

Cuando en un libro hay dos líneas argumentales bien diferenciadas, es normal que alguna de ellas nos guste más que la otra. En mi caso ha sido la que se ambienta en el pasado porque a pesar de la crudeza de lo narrado en ella, tiene su dosis de suspense que insta a continuar con la lectura. Lo negativo de esta novela está en cierto halo de romanticismo que incide en la subtrama del presente. Personalmente no me ha convencido nada, me ha parecido un complemento innecesario y poco creíble.

Sintetizando: "Antes de que llegaras", de Lisa Wingate, es una novela de ficción basada en hechos reales en la que se denuncia la impunidad con la que actuó, durante tres décadas, una mujer que se dedicó a comerciar con niños ilegalmente. Unos delitos que permanecieron impunes y ocultos a la opinión pública. Una historia en la que los secretos siempre acaban por salir a la luz y cuya lectura recomiendo si no conoces nada sobre estos dramáticos acontecimientos.
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Cuando esta novela llegó a mis manos, ya había leído algo sobre ella, y sabía que el tema me iba a afectar mucho, ya sabéis que desde que soy mamá, las historias protagonizadas por niños me calan muy hondo. Creo que esta novela dejará una huella en el alma de cualquier persona, tenga o no tenga hijos.

Todo comienza con una rápida incursión a un día de 1939, a un nacimiento de una bebé que nace sin vida en una sala de hospital. Las últimas palabras del médico son "conozco a una mujer que podría ayudarles..." dedicada al abuelo de la criatura, una persona de dinero. Algo ya nos indica qué podría pasar... En ese mismo momento hay más mujeres dando a luz en el hospital... Sus bebés también nacerán muertos o les dirán a sus padres eso mismo y se los robarán?

A continuación volvemos a la actualidad. Avery Stafford asiste con su padre el senador a un acto de aniversario a una residencia de la tercera edad. van a limpiar su imagen, como políticos que son, ya que se han visto envueltos en un escándalo que los relaciona con maltratos a ancianos en residencias a los que han prestado su apoyo. Sus enemigos los tienen en el punto de mira acusándolos de que además, a la abuela Judy la han metido en una residencia de lujo cuando otros ancianos "se pudren" en otros lugares siniestros. Avery está indignada. No es suficientemente triste tener que internar a su abuela porqué comienza a tener problemas de memoria para encima ser atacados por esto???



Pero algo providencial ocurre en esta visita de cortesía. Una de las ancianas, se acerca a Avery, casi se le echa encima, confundiéndola con otra persona y arrebatándole una pulsera de libélulas regalo de su abuela, aunque en ese momento ella no se da cuenta y tiene que volver a la residencia a recuperarla, y ahí comenzará una amistad con la anciana May Crandall, que tan sólo lleva un par de semanas allí, ya que la encontraron en una casa junto al río con el cadáver de su hermana. Todo esto llama la atención de Avery, que ve una foto en la mesita de noche de la anciana de una pareja con una mujer embarazada que le recuerda a alguien. Sin saber cómo, comienza a investigar, a preguntar a la anciana, en su casa, a su abuela cuando está lúcida, para desentrañar el secreto de su pulsera, de ese retrato, y dar vida a la historia de May Crandall, que resultará sorprendente.

El siguiente capítulo es narrado por Rill Foss, la mayor (13 años) de 5 hermanos que viven en una casa barco en el río, y aunque de origen humilde, son muy felices con sus juegos mágicos en el agua. Sus madre va a dar a luz a dos bebés, y su padre, que teme por la vida de los tres, tiene que llevársela de madrugada corriendo al hospital. Los pequeños son "rescatados" al día siguiente por un grupo de personas que los van a reunir con sus padres, pero los llevarán a un lugar que será el mismísimo infierno.

En realidad han sido llevados como otros muchos niños (unos engañados, otros a la fuerza, secuestrados, con artimañas a sus padres), a un centro de adopción de menores, en los que vivirán hasta que les encuentren una familia que por supuesto pagará una generosa suma de dinero por ellos (a veces con chantajes de por medio). Aquí aparece el personaje de Georgia Tann, un personaje que es real, y del que os dejo un enlace aquí por si tenéis curiosidad de conocer todo lo que hizo. Eso sí, es duro, como dura es la novela. Irónicamente, la mujer que arrancaba prácticamente del útero a muchos bebés diciendo a sus madres que habían muerto para traficar con ellos, murió de un cáncer de útero. El karma??? No, porque eso fue poco para lo que se merecía.

http://www.husmeandoporlared.com/2015/11/sadica-y-asesina-angel-de-la-muerte-george-tann.html


A partir de ese momento, los capítulos se irán sucediendo mezclando la experiencia de Rill con las investigaciones de Avery. Cada capítulo lo contará una de estas protagonistas. Esto hace que la lectura sea muy fluída ya que vas viviendo dos cosas relacionadas pero que al sucederse en tiempos distintos, se pasa en un suspiro. Personalmente me ha interesado más la historia que iba narrando la niña Rill, realmente dura, el que sea basado en un hecho real da un extra a la lectura porque parece que te llega más, los hechos y los personajes están muy bien trabajados, con lo que sientes como muy cercano lo que vas leyendo, y casi lo vas sufriendo, lo vas llorando, sientes impotencia, te sorprendes de lo que es capaz un ser humano avaricioso y sin escrúpulos, y te sientes cansada como esos niños sin futuro.

Entre medias en la novela vamos a encontrar otras pinceladas. La relación de Avery con sus padres, sobre todo con su madre, una persona intachable y demasiado recta, la relación con su abuela, que es muy tierna, la relación con su chico con el que está prometida con una boda en el aire, y la relación con Trent, el hombre que la ayuda a investigar la historia de la anciana de la residencia, porque a él su abuelo le legó el trabajo de toda una vida: encontrar a niños huérfanos que habían sido adoptados y querían recuperar a sus familias.

Con todo esto comprenderéis que tengo que recomendar esta novela, que me ha tenido en vilo, que tiene una fuerza inusitada con la historia de Rill Foss y sus hermanos, que me ha hecho llorar y dejar de creer en el ser humano, y comprender que los lazos de sangre nunca se pueden romper aunque un monstruo tire y tire de ellos hasta partirlos, será imposible conseguirlo!
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Avery es una mujer con un futuro prometedor. Abogada de profesión, a sus treinta años, tras ejercer en Maryland como fiscal, ha vuelto a casa a fin de prepararse para tomar el relevo de la carrera política de su padre, el senador Stafford. Se acercan las elecciones y las aguas están revueltas. Los rivales políticos han sacado a la luz las malas condiciones de vida de los ancianos en las residencias de las clases más desfavorecidas, un problema que la administración estatal parece estar tapando y ante el que los más pudientes hacen la vista gorda. Para calmar los ánimos y hacer un poco de campaña, Avery visitará junto a su padre una de estas residencias en la que conocerá a May Crandal, una anciana con trastornos de memoria que la confunde con otra persona y despertará en ella curiosidad por saber un poco más sobre el pasado de su familia.

La visita de Avery hará que May Crandal recuerde a una niña llamada Rill Foss, la mayor de cinco hermanos que vivía junto a sus padres en un barco con el que la familia se movía a lo largo del Misisipi. Recuerda como si fuese ayer aquel fatídico día en que Queenie, la madre de Rill, se puso de parto y tuvo que marchar junto a su marido al hospital…el encargo que le hizo su padre antes de partir: cuida de tus hermanos. Rill solo tenía doce años. Los cuidó toda la noche pero a la mañana siguiente todo sucedió muy deprisa: unos desconocidos abordaron el barco, los llevaron a todos a un hogar infantil con la promesa de que sus padres los irían a recoger. Los días se sucedieron, ella nunca dejó de insistir, de preguntar por sus padres. Lo intentó por todos los medios pero nada salió como esperaba.

La voz de Rill nos transportará hasta Memphis, Tennessee, en el año 1939 y nos irá conduciendo por la historia de los Foss; una familia muy humilde, que lleva una vida nómada. Pese a sus no pocas necesidades, una familia unida, donde se respira amor, en la que los mayores cuidan de los más pequeños y aun con muchas dificultades, siempre logran salir adelante. Es la suya una voz absolutamente conmovedora: la de una pequeña a la que con tan solo doce años le toca proteger a sus cuatro hermanos, una niña con demasiado peso a sus espaldas, a la que la culpa por todo lo que escapa a su control la atormenta, que no entiende la mayoría de las cosas que pasan a su alrededor y cuando las va entendiendo trata de disfrazar la realidad para hacerla más amable a los ojos de sus hermanos pequeños...Una voz que nos trae una historia durísima, una narradora tan de carne y hueso que consigue despertar en el lector ternura por momentos, rabia en otros y un instinto protector que lo empuja a seguir leyendo con el corazón encogido a la espera del desenlace.

Dos narradoras protagonistas irán desgranado, en capítulos alternos, una historia que se desdobla en dos hilos temporales y avanza con una cronología lineal hasta confluir en una. Estamos ante un relato desgarrador sobre la Asociación de Hogares Infantiles de Tennessee, una red organizada de hogares infantiles, encabezada por Georgia Tann, que desde los años 20 y hasta el año 1950 operó con total impunidad robando niños de familias sin recursos y vendiéndolos a personas acaudaladas.

Avery nos traslada en el hilo actual hasta Aiken en Carolina del Sur. Ella es una mujer con una vida acomodada a punto de casarse y emprender una exitosa carrera política a la que las palabras de una anciana incitan a investigar sobre el pasado de su propia familia aun a riesgo de saber que desenterrar ciertos secretos puede hacer que los cimientos de nuestra vida puedan resquebrajarse. Rill Foss nos llevará muchos años atrás, hasta Memphis en 1939. Ella nos dará a conocer una historia llena de ternura, amor y mucho dolor. Dolor por la impotencia, por el desconcierto, por la impunidad y por el tráfico inhumano del que fueron objeto miles de pequeños a lo largo de más de dos décadas.

Antes de que llegaras es una de esas historias tan estremecedoras como imprescindibles. Una novela que habla de las raíces, de la familia, de lo irremplazable del amor de unos padres y de la avaricia de algunos desalmados que no dudaron en robarles el amor de sus padres a infinidad niños inocentes con el único fin de lucrarse.
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Río Misisipi 1939. Una noche de tormenta Queenie se pone de parto, aunque por sus gritos y los de la matrona parece que algo no va bien. La pequeña Rill escucha todo desde fuera, mientras procura que sus cuatro hermanos no armen jaleo. Por lo que oye, no tendrán un hermano más sino dos, y sus padres deben ir al hospital si no quieren que Queenie pierda la vida. Así comienza todo, un momento esperado por toda la familia que acaba desembocando en cinco niños solos en un barco a las orillas del Misisipi. Se corre la voz de que sus padres no están y acaban siendo arrancados de la vida de estos, para ser trasladados a un orfanato.

Así es como comienza todo el periplo que vivirán Rill y sus hermanos, quienes dejarán de ser una familia para acabar como mera mercancía destinada a hacer felices a las familias más pudientes de la ciudad. Son niños destinados a la adopción. En el orfanato tendrán que lidiar con situaciones como el hambre o la suciedad, además de los continuos tratos vejatorios. Pero Rill tratará de mantener unidos a todos sus hermanos con la esperanza de que sus padres regresen a por ellos, aunque su confianza, al igual que la del lector, acabará por verse afectada.

En la época actual Avery, hija de senador, tras un visita a una residencia de ancianos en uno de los actos de su padre, tiene un encuentro fortuito con una de las ancianas, May Crandall, cuando esta la confunde con otra persona. Otro suceso relacionado con la anciana, hará que Avery vuelva y hable con ella; su conversación y la foto que May tiene en su mesita la animará a investigar sobre su familia, y en especial sobre su abuela. Tiene una intuición y no descansará hasta que encuentre respuestas, aunque un escándalo sería lo peor que podría pasarle a su familia con las elecciones de su padre tan cerca.

Mientras Avery va acercándose cada vez más a las verdades de un pasado que todo el mundo trata de ocultar; a través de May Crandall conoceremos la historia de Rill, la cruda realidad por la que cientos de niños pasaron durante varias décadas en Memphis. Muchos de estos niños fueron rescatados de malas situaciones familiares y pasaron a tener vidas mejores, pero otros muchos fueron robados sin justificación alguna, con el único objetivo de ganar dinero. Las familias adoptantes jamás imaginaron las duras condiciones que soportaban realmente estos niños; una realidad que nada tenía que ver con las fiestas que la dueña de los orfanatos organizaba para exponer a "sus niños", en las que el lujo de sus ropas y la abundancia de comida desaparecía horas después.

La trama del pasado y del presente, ambas con un interés similar, acabarán por confluir tomando sentido y mostrándonos una historia que se "inspira" en cientos de casos reales que ocurrieron hasta 1950, cuando se descubrió la trama que Georgina Tann había organizado. Una historia que nos suena, pues parece recordarnos que nuestro país vivió algo similar no hace tantos años.

A pesar de que "Antes de que llegaras" podría parecer una novela dura, Lisa Wingate narra su historia sin caer en la lágrima fácil. de hecho, a pesar de que estremece pensar que se comercializaba así con niños y el destino que tendrían esos padres ultrajados, un poco más de emoción no me hubiera sobrado. No sé si es porque la narradora es una niña y su madurez y temple calman esa emoción, pero no he conseguido emocionarme hasta su final.

Sin duda es una novela que recomiendo pues refleja muy bien una realidad que seguramente para muchos es desconocida. Comienza algo lenta en la parte del presente pero no en la del pasado, que ya desde el minuto uno nos mantiene expectantes sobre cuál será el final de esos cinco hermanos. Es una historia que además refleja muy bien lo que estamos dispuestos a hacer por los nuestros, y la fuerza que tiene los lazos que unen a los hermanos.
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"Antes de que llegaras" es uno de esos libros que, a bote pronto, sabes que lo vas a pasar mal. Solo con mirar su portada y observar a las dos niñas de espaldas y cabizbajas, intuyes que la historia, de alguna manera, va a involucrar esa materia sensible y frágil, y a veces tan desprotegida, que son los niños. Aun así, al mismo tiempo piensas que, aunque los recorridos lectores sean duros, debe haber una moraleja, una justicia universal y colectiva que intente reparar y reintegrar lo imposible, la vida y la identidad.

Arrancamos la historia en una casa-barco en plena tormenta y con un parto múltiple lleno de complicaciones, donde toda la familia Foss (Briny, el padre y sus cinco hijos) sufren por el desenlace de la madre y su futuro hermano o hermanos. En un caso como este lo más aconsejable es trasladar a la madre al hospital, y esto, que parecerá muy sencillo, para los tiempos que corrían (1939) y para una familia que rondaba la indigencia (desmarcada de la buena sociedad), suponía todo un drama y un cúmulo de difíciles decisiones. Pero al final las circunstancias mandan, padre y madre se van al hospital, dejan a sus cinco niños solos... Y en un momento cambia y se direcciona el sentido de sus vidas y el de muchas familias.

Los niños pasan a ser tutelados por la Asociación de Hogares Infantiles de Tennessee (me salto todo lo escabroso, ya lo descubrirá el lector de motu proprio). Rill Foss, la mayor de los hermanos, solo tiene el objetivo de mantener unida a su familia, algo complicado porque el destino ya no lo decide ella y está en manos de otros más poderosos e intocables. Pero ella es fuerte, inteligente y capaz, y hará todo lo posible e imposible, con los recursos disponibles, para que su familia sobreviva y logre reunificarse.

Paralelamente al drama de la humilde familia Foss, en otro tiempo y lugar (la actualidad), conocemos a los poderosos Stafford, referente social y político en Aiken, Carolina del Sur. ¿Qué une a estas dos familias? Nada menos que aquel ADN, esparcido y diseminado por diferentes sitios y lugares en el momento en que los niños fueron adoptados y separados.

Su historia familiar la vislumbramos a través de los ojos de Avery Stafford, mujer inteligente y despierta que sabe mirar más allá de las encorsetadas pautas y normas que marca su clase social. Cuando entra en contacto con su sangre por medio de May Crandall en la residencia para ancianos de Magnolia Manor, el anzuelo se lanza y solo le queda tirar del hilo y desenrollar la complicada madeja de más de 70 años de antigüedad, y que le atañe a ella, a tres generaciones de su familia y a todos aquellos que adoptaron a los otros hermanos Foss.

A partir de aquí el lector debe caminar solo para descubrir todas las causas con sus porqués y los hechos con sus consecuencias. al mismo tiempo se nos revela cómo unos niños fueron capaces de aceptar y adaptarse a un destino oscuro e incierto para no rendirse y no perder el contacto vital con los suyos, con su sangre.

"Antes de que llegaras" es una novela donde los contrastes y claroscuros van de la mano, mientras piensas que todo es una paradoja. La adopción es un mecanismo para salvar a niños de un destino peor, pero no a costa de robarlos y desarraigarlos de sus familias, extirpándolos de sus origines y de sus vínculos naturales.

Lisa Wingate nos dice todo esto y más en su novela, con un lenguaje sencillo y ágil donde magistralmente sabe hilar la ficción con los testimonios reales, los de aquellos niños que sobrevivieron a sus circunstancias y a su destino, sacudiendo la conciencia americana... y también la nuestra, por estos y otros hechos similares que atañen a personas no tan lejos de nosotros.
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