La peste escarlata

Nos encontramos en el año 2073 y James Howard Smith, último superviviente de la pandemia de peste escarlata de 2013 (la cual casi destruye por completo a la humanidad) y que tiene cerca de 90 años de edad, cuenta la historia a sus nietos. Cuenta su vida antes de la peste escarlata (denominada así porque al paciente se le pone la piel de color escarlata), y cuenta cómo es testigo del desmoronamiento de la civilización que gobernó el mundo hasta entonces.

Los nietos del señor Smith han crecido en un mundo salvaje, en constante lucha con las adversidades de la naturaleza que vuelve a ser la dueña del mundo, por lo que son unos jóvenes completamente embrutecidos, cazadores-recolectores primitivos, y el protagonista intenta enseñarles el buen camino en base a sus vivencias.

Este es el marco post-apocalíptico que nos propone Jack London en esta novela, la cual me ha entretenido mucho. Me gusta cómo cuenta las cosas el autor, tiene una lectura ágil y sencilla, sin quitarle belleza en absoluto a su estilo.

Me ha llamado muchísimo la atención el poderoso carácter visionario que tuvo London publicando este texto en 1912, teniendo en cuenta las similitudes que guardan muchos aspectos de la peste escarlata con el COVID-19 (por suerte el COVID-19 no ha llegado a la proporción apocalíptica de la peste escarlata).

Después de leer la sinopsis tuve mis dudas de que fuera a gustarme, porque ya estoy cansado de oír hablar de pandemias, epidemias, brotes, contagios... Pero puedo decir que eso no ha sido un impedimento para que me haya gustado y para poder recomendar la novela a todo el mundo.

Es una verdad universalmente reconocida que quien acuda a los clásicos, encontrará en ellos temáticas, historias, géneros, que muchos lectores creerán que son modernos en su creación o que se han inventado, como quien dice, hace cuatro días... pero que no. Todos los temas que en algún momento han preocupado al ser humano, que subyacen a la propia humanidad y su historia, están plasmados en los clásicos. Todo (o casi todo, por si alguien me dice que exagero) en la literatura se inventó hace muchos, muchos años. ¿Amor por los clásicos? A toneladas, a raudales, desde el fondo de mi alma lectora. Porque nunca, nunca, dejan de sorprenderme. Más que muchas novelas contemporáneas que tratan los mismos temas, porque la verdadera originalidad está en los libros y autores de hace 100, 150 o 200 años. Ellos fueron los pioneros, los que crearon mundos de la nada sin referente alguno, y suyo es el mérito de la existencia de determinados géneros.

Y eso ocurre con La peste escarlata. Aunque bebe del concepto que plantea Poe en La máscara de la muerte roja (de hecho London hace un guiño a esta obra al principio de la historia), muchos de los aficionados al género apocalíptico y post-apocalíptico contemporáneo, a las historias sobre virus o enfermedades que aniquilan a casi toda la humanidad de la faz de la tierra... se sorprenderían si leyesen lo que escribió Jack London hace más de cien años. Todo, todo lo que hemos visto en otras obras mucho más modernas, estaba ya en La peste escarlata, porque fue con esta novela con la que comenzó este género, y todos los subgéneros que han nacido desde entonces maman de lo que se cuenta en ella. Ahí es nada.

Al comienzo acompañamos a un viejo y a un niño. van camino de reunirse con otros dos niños más que les esperan en la playa. Visten con andrajosas pieles de animales de una sola pieza. Llevan arcos, flechas y cuchillos de caza. Caminan sobre el riel de una vía que ha sido prácticamente devorado por la maleza y la naturaleza en sí misma. Se cruzan con un oso enorme.


—Era de los grandes, abuelo.
—[...] Entonces no había osos. No, señor. Escaseaban tanto que para verlos, en jaulas, había que pagar dinero.
—¿Qué es dinero, abuelo?

Estamos en San Francisco. Corre el año 2073. Sesenta años atrás, en 2013, surgió de la nada la Muerte Escarlata, una pandemia que arrebataba la vida en menos de una hora. Algunos ni siquiera duraban quince minutos. La población de la ciudad por aquel entonces era de cuatro millones de personas. Sobrevivieron solo cuarenta. Una de ellas, la única que queda con vida, es nuestro anciano protagonista, joven profesor de literatura inglesa cuando surgió la epidemia. Calcula que solo hay unos 300 o 400 humanos dispersos por el mundo. No sabe si estarán distribuidos en tribus, como lo están ellos en su pequeña comunidad. Han sido incapaces de crear una sociedad avanzada, de crear artilugios que les permitan intentar comunicarse con otras regiones o partes del mundo. Las personas con los conocimientos para hacerlo, murieron. La enfermedad no hizo distinciones ni ofreció justicia divina. Cayeron buenas personas y muchas malas sobrevivieron. Además hay muchos hombres y pocas mujeres. Han vuelto a una edad primitiva cuya única misión es la supervivencia y la reproducción para, dentro de miles de años, poder llegar a repoblar la Tierra. Hay que empezar desde cero.

Este anciano fue testigo de la caída de la civilización, paso a paso, desde que comenzaron los primeros casos hasta el caos posterior, el vandalismo, los asesinatos, la ciudad en llamas, la crueldad de los que luchaban por sus vidas, las decisiones extremas pensando solo en la salvación personal, la desconexión progresiva con el exterior... la parada, casi como la de un corazón que deja de latir, de la sociedad humana. Y de repente el silencio. Solo unas pocas decenas de personas, la naturaleza y los animales.

Con una prosa sencilla, sin artificios ni florituras, transmitiendo lo que quiere transmitir (no parece haber sido escrita hace más de cien años), la perspectiva que London ofrece sobre la civilización es turbadora, pesimista y quizás más realista de lo que nos gustaría creer. La vulnerabilidad de las bases sobre las que se asientan nuestra misma existencia, alarmante. Una vez que el mundo desaparece tal y como lo conocemos, las generaciones futuras, que no disponen de todo ese conocimiento, vuelven a un estado de tabula rasa: embrutecidas, ignorantes, supersticiosas, ni siquiera el idioma permanece inalterado, evolucionando hacia algo gutural, sin adjetivos, básico y corrupto. Todo lo que hoy damos por sentado, deja de existir.

¿Qué son millones? [...] ¿Qué es educación? [...] ¿Qué es una dama? [...] Abuelo, no uses palabras raras. [...] Abuelo, no entiendo nada de lo que dices.

El viejo llora recordando lo que una vez fue y probablemente jamás volverá a ser. Intenta transmitirles a estos niños la existencia de un mundo que ellos jamás podrán entender, porque su imaginación, su aprendizaje, su inteligencia, no alcanza a evocar las imágenes que él les ofrece. Para ellos es una historieta del abuelo de la que no entienden la mitad de los conceptos o las palabras. Pero a nosotros, que sí lo conocemos, verlo desaparecer ante nuestros ojos en estas páginas, el modo en que lo hace, el modo en que todo revierte... no deja de parecernos posible. Porque ciertamente no parece un futuro tan improbable en caso de sobrevenir una pandemia como esta.

London hizo un trabajo magnífico, y muy adelantado a su tiempo, sembrando el germen de "¿Y si...?". Pensad qué pasaría si muriese el 99% de la población mundial, y con ella todos los recursos, posibilidades y conocimientos que sustentan nuestro día a día. Libros que, una o dos generaciones después, nadie sabría ni podría leer. Si en vuestra ciudad sobreviviesen solo 20 o 30 personas. Y además escribió una novela atemporal, en la que lo mismo da que la catástrofe ocurriese en el año en que fue escrito que cuando el autor la ambienta. El miedo es el mismo, te hace preguntarte las mismas cuestiones, e incluso en nuestra época sería aún peor porque dependemos en grado extremo de la tecnología.

Mención aparte merece la edición de Libros del Zorro Rojo. Si no estoy equivocada, esta misma edición salió en 2012 en tapa dura con sobrecubierta. La que yo compré es la nueva en rústica con solapas, pero la portada y el interior de la edición son los mismos. Y vamos, de verdad, una maravilla. Las ilustraciones de Luis Scafati, originales para esta edición, le sientan como un guante a la historia, y la portada me tiene enamorada (sí, creepy, lo sé). Lo he dicho muchas veces: si además de una buena historia me dan una buena edición, yo estoy vendida. Me encanta que las editoriales se esfuercen en ofrecerle al lector ediciones curradas tanto en continente como en contenido.

En fin, como veis, en literatura todo está ya, de un modo u otro, escrito e inventado. Hace cien años Jack London escribió una novela post-apocalíptica que hemos visto infinidad de veces en el cine, la televisión y la literatura contemporánea, y en libros que hoy son considerados clásicos modernos pero cuya influencia, después de leer La peste escarlata, ya no me cabe duda de cuál es. Merece mucho, muchísimo, la pena, y en esta edición, más todavía.

¿Se imaginan la idea de una enfermedad vírica que aparece de la nada diezmando a la población? Esas ideas sólo pueden darse en la ciencia ficción y en el terror, claro. Que plantear un futuro apocalíptico en el que la humanidad desaparezca de manera irremediable sin que se pueda hacer nada por evitarlo solo existe en la mente perturbada de un escritor.
Claro está que no es una idea nueva. Ya King dio buena muestra de toda una ficción semejante en su Apocalipsis, Macarthy hizo lo propio con su Carretera e, incluso, la innovadora Shilley nos adentro en esta pesadilla en El último hombre, por nombrar ejemplos de lo más conocidos.
En esta historia Jack London aborda un futuro distópico narrándonos de una manera ligera como se derrumban los pilares básicos de una sociedad moderna en la que nos sentimos seguros. Pero el escritor va un paso más allá y se dedica a reflexionar acerca de las consecuencias que implica el reinicio de una nueva sociedad.
Es ese aspecto el que llena de interés esta historia ya que nos muestra una reflexión pesimista y descorazonadora de lo que implica ser humano, reventando todo aquel recuerdo de lo que nos convierte en seres sociales y centrándose en la parte visceral y animal de cada uno de nosotros. Para ello centra la historia en un viejo que trata de enseñar el camino correcto a sus nietos, los cuales han crecido en un mundo salvaje en el que lo importante es la supervivencia ante todo, atendiendo a las narraciones del anciano como simples cuentos de ficción.
De ahí que la muerte escarlata omnipresente en esta historia sea más devastadora de lo que aparenta, puesto que tiene la capacidad de destruir la esencia de lo que nos hace humanos. Y eso, solo se puede dar en la ciencia ficción, claro.

Es una historia donde la humanidad es aniquilada casi en su totalidad por una misteriosa epidemia cuyo síntoma principal es el color rojo escarlata que adquiere la piel de quien la contrae y aunque es una narración en tercera persona es a través de uno de los personajes que se desvela la historia sesenta años después del azote de la plaga. Bueno, según la historia fue en el año 2013... Excelente historia ¿visionaria? «Se aceleraba el ritmo cardíaco y aumentaba la temperatura corporal. Después aparecía la erupción escarlata, que se extendía como un reguero de pólvora por la cara y por el cuerpo…» En 2013 estalla en las principales ciudades de la Tierra una peste fulminante que se propaga con rapidez hasta el último rincón habitado. No hay para ella antídotos conocidos; en cuestión de días, se vacían las ciudades, devastadas por el pillaje, los incendios y la violencia. Con tiempo, unos pocos supervivientes van formando pequeñas comunidades mientras a su alrededor todo se asilvestra y se asalvaja. Sesenta años después de la tragedia, el último superviviente de la peste —entonces joven profesor universitario y ahora anciano, intenta al final de su vida transmitir algo de experiencia y sabiduría a sus nietos casi salvajes,que no saben como fue el mundo. La Peste Escarlata (1912), un clásico fantástico sobre la fragilidad de la civilización.
Pienso que cualquier dia podria pasar somos tantos la tierra no puede soportar tal cantidad de explotación, no sabia que había una novela sobre esto,tengo un amigo que no lee,que suele decir que un virus t hace falta.
Que harias tu por sobrevivir?

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📚 La peste escarlata
♂ Jack London
📕 Fisico

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Este libro llevaba en mis estanterías desde octubre del año pasado, lo compré en la feria del libro de Frankfurt porque @librosdelzorrorojo tenía un Stand y aproveché a comprarme todo lo que tenían xD.

Estamos en 2013, una pandemia ha desolado el planeta tierra y solo unos pocos han sobrevivido. Lo que conocíamos como seres humanos avanzados , cultural y tecnológicamente ha pasado a la historia. Solo unos pocos recuerdan como el era el mundo antes.

Un abuelo le cuenta a sus nietos como era el mundo antes de la peste Escarlata "¿Qué es escarlata? - Es un rojo intenso - ¿Y por qué escarlata y no roja abuelo? ¿Por qué te inventas palabras? "

Igual es que soy algo ignorante, pero en ningún momento pensé que este libro fuera una distopía. La portada me decía o me imaginé que sería algo más "fantasioso" como un ser que mataba a gente. La lucha de clases, el analfabetismo, la nostalgia por el pasado, el egoísmo del ser humano y la lucha por la supervivencia están presentes en esta corta novela.
Lo más sorprendente de esta historia es que el autor escribió la novela hace 100 años, y no iba mal desencaminado a la hora de retratar al ser humano cuando ocurre una pandemia. Realmente admiro a estos autores que son capaces de ver más allá.

Lo que más me ha gustado ha sido comentarlo con mi booksis @okrabooks que siempre es un placer compartir con ella lecturas.

✴¿ Conocíais esta distopía?