La doble hélice: Relato personal del descubrimiento de la estructura del ADN

El 25 de abril de 1953 fue publicado en la revista Nature un artículo titulado Molecular Structure of Nucleic Acids: A Structure for Deoxyribose Nucleic Acid. Los autores eran James Watson —un biólogo norteamericano— y Francis Crick —un biofísico inglés—. El artículo tiene uno de los inicios más bellos que yo haya leído: «We wish to suggest a structure for the salt of deoxyribose nucleic acid (D.N.A.). This structure has novel features which are of considerable biological interest.» [Deseamos proponer una estructura para la sal del ácido desoxirribonucléico (ADN). Esta estructura posee unos rasgos originales que tienen un interés biológico considerable.] de esta forma, los estudios en torno a la genética tomaban otro rumbo y abrían el camino a todo lo que vendría luego. Esta es la historia contada por Watson de cómo llegaron al histórico día.

Junto con la crónica de este descubrimiento, el libro es un relato sociológico de la ciencia de mediados del siglo XX. Entre sus páginas descubriremos la forma en la que se hacía ciencia en ese entonces, la tecnología con la que se contaba, las prácticas en las que se incurría, las formas en las que se comunicaba un avance y la comunicación de estos. Esta parte es muy interesante pues sin duda en más de 60 años las cosas han cambiando y ahora algunas de estas prácticas parecen increíbles a nuestros ojos, que encontramos tantas trabas y demoras dentro del oficio de la Ciencia.

Si bien Watson ha sido durante toda su vida un tipo muy polémico por su pensamiento, que en algunas partes se cuela acá, el libro detalla la historia del descubrimiento de la estructura del ADN, las personalidades, los conflictos, la controversia en torno a su trabajo y muchas de sus impresiones más personales en ese momento. Watson es el vivo ejemplo de alguien cuyo trabajo es notable, pero su nivel de humanidad es bastante dudoso.

Desde el punto de vista científico, el libro puede ser mirado como un libro que tranquilamente porta la etiqueta de “vamos a hombros de gigantes”, pues Watson dedica buena parte del libro a detallar el estado del arte sobre el cual comenzaron a trabajar Crick y él a comienzos de la década de los 50's. Acá tienen aparición los avances de Levene, Chargaff, Avery, Griffith, Franklin, Wilkins, Pauling e incluso el trabajo de Crick junto a Cochran. Con todos estos nombres y sus trabajos, Watson aborda todas las eventualidades de su trabajo y la cotidianidad de la sociedad de Cambridge por aquellos días.

En aquel entonces el problema del ADN —que luego de los experimentos de Averi cobró relevancia como el agente de la herencia— era descifrar su estructura y con ello un mecanismo que permitiera su replicación. En ese tiempo parecía estar de moda en el mundo de la Ciencia las hélices como estructuras de las macromoléculas: Pauling había descrito la primera estructura proteíca con esta forma, Crick había hecho avances significativos junco con Cochran y Vand en la teoría de las estructuras helicoidales y Watson se encontraba trabajando con el VMT. Era el camino lógico para encontrar la estructura del ADN.

El libro hay que leerlo con mucha atención, no en el sentido de que requiera tener conocimientos muy profundos sobre biología celular, bioquímica y física para entenderlo, pues en estos campos es bastante sencillo y se deja leer; sino por el hecho de que Watson cada tanto cuela mucho detalle irrelevante sobre la vida personal de él y sus compañeros, los prejuicios que lo han acompañado y demás cosas que no le aportan nada a la historia. Así que hay que saber discernir entre los hechos históricos y las apreciaciones de un cretino, como lo llega a ser Watson.

Con esto, está el hecho de que el libro está bastante mal equilibrado entre sus dos mitades. Watson dedica largo tiempo al principio del libro en ubicar a cada uno de los participantes de todo esto dentro del mapa y su campo de acción, pasa a detallar su relación con Crick y el trabajo junto a él y justo al final, cuando todo está encajado, despacha el resto de la historia en tan solo 4 capítulos. Esto hace que la historia se sienta incompleta y que deje mucho espacio para la imaginación, que en este caso no es buena.

Si quieren centrar su lectura en los días cumbres de trabajo en el laboratorio, les recomiendo que comiencen su lectura cerca del capítulo 25, cuando todo está en la recta final y todas las fichas están sobre el tablero. Así se evitarán gran parte de los pecados que he comentado y se mantendrán alejados de la imagen facilista, de mínimo esfuerzo y bonachona —obvio no en el buen sentido de la palabra— que Watson le da.

Un detalle que no pasa desapercibido a lo largo del libro es la imagen que da Watson de Rosalind Franklin y de la relación tormentosa que tuvo esta con Maurice Wilkins. No la deja en el papel de villana, pero sí la muestra como uno de los principales obstáculos para su trabajo junto a Crick. No obstante, al final Watson hace una redención de Rosalind y menciona como luego su relación mejoró. Si bien es algo que no me esperaba de él, parece un acto chapucero de última hora, aunque vale la pena ahondar más en el tema, así parezca remascado. Esto sin dejar de lado el hecho de que esta es la versión de la historia solo de uno de los involucrados, sería muy interesante conocer la versión y posición de más involucrados y de más personas que los rodearon durante esta época.

Sin duda esta época fue luz para lo que vendría luego. A la luz del siglo XXI, con tanta tecnología y conectividad a nuestra disposición; y con una forma de hacer ciencia diferente a cómo se hacía hace más de 60 años no deja de ser asombroso que con tan solo algunos lápices, hojas de papel y unos modelos rudimentarios de metal la historia de la Biología haya virado de una forma tan contundente y la haya potencializado tanto como la explosión del Cámbrico a la vida sobre la Tierra. Sin duda vivimos en una época en la que todavía resuenan los ecos de este hito y vamos a hombros de los gigantes que lo hicieron posible.