Un palacio para el Rey: El Buen Retiro y la corte de Felipe IV

El Retiro fue construido por dos razones, la primera de las cuales viene expresada en su propio nombre: para ser usado como lugar de descanso y recreo conveniente por el monarca, un lugar donde escapar de las preocupaciones de su posición sin los problemas y desembolsos de un viaje al campo. Los palacios o villas suburbanas abundaban en las capitales europeas, aunque en Madrid faltasen. La segunda razón, relacionada con la primera, era crear un marco en el que el rey pudiera actuar como gran protector de las artes. El rey protegería las artes y estas le glorificarían. Daba la casualidad de que Felipe IV era un experto y entusiasta connoisseur de la pintura y el teatro. Para satisfacer sus aficiones el Retiro se convirtió en escenario de espectáculos y obras teatrales, las mejores de las cuales salieron de la pluma de Calderón y fueron brillantemente puestas en escena por el escenógrafo florentino Cosimo Lotti. Estos espectáculos áulicos contribuían grandemente a realzar la imagen del monarca en otras cortes, en las que la liberalidad, como se la denominaba, se contaba como una de las virtudes principescas.

Pero España no estaba como para liberalidades. La espléndida corte de Felipe IV y su palacio vieron la luz en una década en la que el país se vio agobiado por los reveses militares y la crisis económica. En este ambiente de derrota y miseria, el Retiro y todo lo que contenía llegaron a convertirse en símbolos del mal gobierno y del despilfarro de recursos financieros que eran vitales para el sostén de la Monarquía. Súbitamente la marcha de los acontecimientos había dejado atrás las ideas tradicionales sobre el comportamiento del rey: el esplendor de la corte se vio empañado por la crisis y la decadencia.