La encrucijada del roble

¿Qué ingredientes creéis que debe tener un buen western? ¿Indios y vaqueros? ¿Un temible forajido? ¿Un héroe? ¿Y qué me decís si os digo que acabo de leer una que incluye todo esto, además de una épica persecución a un bello y a la vez horrible animal? ¡Una novela sin duda de leyenda! ¿Qué cómo se llama? La encrucijada del roble, de Elisabeth Crook. Y si quieres saber de qué va antes de decidirte por ella, no tienes más que seguir leyendo esta reseña.
Tras el fin de la Guerra de Secesión, el juez Edward H. Carlton ha de esclarecer ciertos crímenes que tuvieron lugar durante los años pasados, como el ahorcamiento de ocho viajeros en Julian Creek, no muy lejos de Verde Creek, lugar en el que el joven Benjamin Shreve y su medio hermana Samantha, viven. El juez quiere saber si fue Clarence Hanlin el que mató a aquellos hombres. Benjamin afirma que sí, pero para justificar su testimonio ha de contarle al juez toda la historia a través de numerosas cartas que irá escribiendo a lo largo del tiempo. Esta historia nos habla de la dura vida de Benjamin y Samantha en el campo durante la guerra, viviendo con su padre y la madre de Samantha, Juda, una ex esclava con la que Benjamin nunca se llevaría bien. Una noche, vendría una pantera a la granja y Juda moriría para salvar la vida de su pequeña, que tras el ataque de la fiera quedaría gravemente marcada de por vida. Obsesionada con acabar con la pantera, Samantha hará más tarde que su hermano, un singular mexicano de nombre Lorenzo Pacheco, el predicador Beck y su perro cazador de panteras, se embarquen en una emocionante y muy peligrosa aventura. Tras ellos, irá Clarence Hanlin, el supuesto asesino de los hombres inocentes y sobrino del predicador. ¿Conseguirán cazar la pantera? ¿Y qué pasará con Hanlin? ¿Por qué Benjamin ha de contar toda aquella historia para que el juez entienda que Hanlin es el culpable?
Benjamin Shreve, el narrador y uno de los protagonistas de esta épica historia que nos hace viajar al estado de Texas en los años de la Guerra de Secesión y los tres posteriores, es un muchacho inteligente que se ve arrastrado siempre por el ímpetu de su hermana, una chiquilla obsesionada con acabar con la pantera que mató a su madre y le desfiguró a ella la cara. A lo largo de las largas cartas que Benjamin le escribe al juez Carlton, sabremos cómo los chicos acabaron viviendo solos y a cargo de la granja, las ganas de Benjamin por adquirir una mejor educación y todos los hechos que llevan al muchacho a afirmar que Clarence Hanlin participó en el ahorcamiento de los pobres viajeros.
La otra protagonista indiscutible de esta historia es Samantha, la chica indomable. Sam, pues así prefiere ser llamada, es la medio hermana de Benjamin, una chica mulata marcada por la pantera por dos veces: primero, físicamente, cuando le destrozó la cara; y sentimentalmente, esa misma noche, cuando la fiera mató a su madre. Sam, a la que Benjamin describe como una muchacha vaga y mal encarada, solo está dispuesta a ponerse en marcha para cazar a la pantera. El paralelismo entre chica y pantera queda claro desde el primer momento: ambas son dos auténticas fieras imparables condenadas a enfrentarse. La cuestión es: ¿quién de las dos está destinada a ganar la batalla final?
Todo ocurre en el condado de Bandera, en Texas, un lugar en el que podemos encontrar indios comanches, mexicanos en busca de fortuna, bandidos, panteras, valerosos predicadores y niños obstinados. La acción tiene lugar en los años de la Guerra de Secesión y tres años después de que la contienda terminara. Durante la guerra, como descubriremos con esta lectura, muchos hombres fueron ajusticiados por los sesesh, los soldados secesionistas, por no estar de acuerdo con ellos. Tras la guerra, hombres como el juez Edward H. Carlton deberán poner orden impartiendo justicia por estos crímenes.
La encrucijada del roble, en definitiva, es un magnífico western capaz de dejar sin aliento incluso a los lectores más recelosos. Adéntrate ahora en sus páginas y conoce una historia única, una gran aventura en una época salvaje e indómita de la mano del joven Benjamin, siempre al cargo de la sin igual Sam, y descubre qué pasó con el forajido Hanlin, con Pacheco, con su tío el predicador, con los niños y la pantera. ¿O es que acaso tienes miedo de que esta magnífica fiera te deje marcado? Creedme, lo hará. Pero, en este caso, para bien.

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