El secreto de lady Audley

Novela que se ha relacionado y comparado siempre con La dama de blanco de Wilkie Collins. de hecho, fue éste autor, amigo de Mary E. Braddon quien animó a la autora a adentrarse en el género de la “sensation novel” o novela sensacionalista, muy popular en la Inglaterra Victoriana, que se publicaba por entregas semanales, precursora del thriller y la novela de intriga.
El secreto de Lady Audley comenzó a publicarse en 1861, en la revista
Robin Goodfellow, y a partir de 1862 en la revista Sixpenny Magazine.Finalmente fue publicada por William Tinsley en 1862 con un éxito impresionante de ventas. Hoy día diríamos que Mary Elizabeth Braddon sería una escritora de “bestsellers”. Escribió más de 80 obras, muchas de ellas de gran éxito, entre novelas, poesía y teatro.
El secreto de Lady Audley fue la más famosa de sus obras. Tenía todos los ingredientes idóneos para atraer al mayor número de lectores: escritura rica y elegante, un cuidado perfil psicológico de los personajes, romanticismo, suspense, bigamia, homicidios, locura, pero todo contextualizado siempre en el ámbito doméstico, en un entorno familiar y convencional. Esto último es lo que diferenciaba a la novela sensacionalista de la novela gótica, precisamente.
Y con todo, a pesar de su aparente trama frívola y excesivamente melodramática, destinada al puro entretenimiento de la clase social trabajadora, El secreto de Lady Audley esconde un mensaje subversivo, preñado de rebeldía. Hay en la novela un discurso de doble voz, según la terminología empleada por la conocida crítica feminista Elaine Showalter, y ese discurso se esconde tras el personaje de Lady Audley precisamente, que es al mismo tiempo villana y heroína. Tras una máscara de ángel de la casa, que responde al arquetipo ideal de la mujer victoriana, hay un verdadero yo oculto en diversas identidades: Helen Maldon, Helen Talboys, Lucy Graham, Lucy Audley y finalmente la que le impone la sociedad patriarcal, la de Madame Taylor. Cada cambio de identidad es un acto de desafío, salvo la última. Ella manipula su identidad en función de sus ambiciones y lo hace varias veces, empujada por la necesidad de sobrevivir e intentar prosperar en el mundo hostil del patriarcado. Lady Audley posee un yo oculto, tras una máscara de belleza, simpatía, amabilidad, ingenuidad, puerilidad incluso y tras ella esconde su verdadero yo, un yo surgido de la clase más humilde, un yo poco femenino, con aspiraciones masculinas que la conducen a cometer los actos más reprobables con tal de conseguir llevar ella misma el timón de su propia vida. En contraposición al ángel de la casa se convierte así en el ángel caído, en la mujer loca que socava las construcciones sociales victorianas. Aparece así el arquetipo de la mujer loca para justificar el comportamiento criminal, errático y poco femenino de la mujer. Pero la realidad, el auténtico secreto de Lady Audley es que no está loca. Está perfectamente cuerda y plantea el inquietante tema para la sociedad victoriana de que los límites entre la maldad y la bondad, entre las clases sociales y entre lo masculino y lo femenino no están nada claros. de hecho, todos los personajes de la novela, hasta el más burdo y envilecido, muestra facetas de un género u otro, independientemente de su sexo. Todos poseen identidades dobles, ambiguas y complejas respecto a su sexo. Seguramente por eso, muchos consideraban que la obra de Mary Elizabeth Braddon era indecorosa y subversiva.
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El secreto de Lady Audley, 1862
Mary Elizabeth Braddon

La joven y encantadora institutriz Lucy Graham se casa con el maduro y adinerado sir Michael Audley, viudo y padre de una jovencita.
Cuando su sobrino Robert conoce a la nueva lady Audley, pronto cae rendido antes sus encantos hasta que la repentina desaparición de su amigo George Talboys y el extraño comportamiento de Lady Audley empiezan a generar dudas sobre su pasado y los secretos que oculta.

Mary Elizabeth Braddon fue una de las máximas representantes de la sensation novel victoriana, junto a su gran amigo y mentor Wilkie Collins y Ellen Wood, autora de Los misterios de East Lynne.
Fue un tipo de novelas herederas de la popularidad de la novela gótica de finales del siglo XVIII, cuya gran dama fue la británica Ann Radcliffe, y estuvo en pleno auge entre 1860 y 1870 publicándose generalmente por entregas en las múltiples revistas literarias de la época.
Bajo su pátina melodramática y grandilocuente, solían esconder una crítica a la hipocresía dominante en la sociedad británica y abundaban los detalles escabrosos como la bigamia, el abandono del hogar, el secuestro, la locura y el asesinato.

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Lucy Graham es una joven institutriz, allí donde va es el centro de todas las miradas, admirada por todas las mujeres y los hombres caen rendidos a sus pies. Se casa con con viudo adinerado, Sir Michael Audley, pero tras la visita del sobrino de éste, Robert, todo empieza a ensombrecerse. La desaparición del mejor amigo de Robert, lo llevará a investigar y todas las pistas le llevan a Lady Audley. ¿Que secretos esconde?

A través de la intriga astutamente tramada, Mary E. Braddon, nos hace albergar dudas sobre lo que insinúa sin decir. Utiliza la ironía y tiene un curado análisis psicológicos de los personajes. Con la ambientación nos retrata a la alta sociedad del momento pero también a los menos favorecidos. La narración nos adentra en un mundo de lujo, pasión, vanidad, traición, muerte, locura y bigamia. Nos relata como todas y cada una de las decisiones tiene sus consecuencias. Todo un clásico de la literatura inglesa.