Antes de los años terribles

Érase una vez un libro escrito por Víctor del Árbol, un autor con un impresionante repertorio que incluye obras galardonadas y reconocidas internacionalmente, que ha dejado una huella imborrable por su calidad y versatilidad literaria, abarcando distintos géneros, desde el suspense hasta la exploración de la condición humana. Su habilidad para tejer tramas intrincadas se evidencia en novelas como "La tristeza del samurái", que fue honrada con el Prix du Polar Européen en 2012, y "Un millón de gotas", ganadora en 2015 del prestigioso Grand Prix de Littérature Policière y aclamada como uno de los libros más destacados de 2021 en Estados Unidos según Publishers Weekly. Además, ha recibido el Premio Nadal de Novela por "La víspera de casi todo" en 2016, consolidando su posición como uno de los escritores más destacados del género. En 2019, ve la luz "Antes de los años terribles", una obra que narra la historia de Isaís Yoweri, transportándonos a Uganda y explorando la impactante realidad de miles de niños soldado. Posteriormente, en 2021, llega "El hijo del padre", seguida de la más reciente Nadie en esta tierra en 2023. Su influencia trasciende fronteras, con traducciones de sus obras a múltiples idiomas y un éxito extraordinario en Francia, donde fue honrado con el título de Caballero de las Artes y las Letras en 2018.

Érase una vez un libro que nos descubre a Isaías Loweri, “el negro de las bicicletas”, como así le apodan sus vecinos de la Barceloneta, un hombre que ha logrado forjarse una existencia apacible en Barcelona, ciudad a la que ha llegado con la intención de silenciar los espectros de un pasado aterrador. Su sustento lo encuentra en la restauración y venta de bicicletas de segunda mano, y comparte su felicidad con Lucía, su pareja, con quien espera la llegada de su primer hijo. Sin embargo, su mundo experimentará un giro inesperado cuando Emmanuel K, un antiguo conocido que ahora trabaja para el gobierno de Uganda y se encuentra en la ciudad por motivos diplomáticos, lo visita y le solicita regresar a su país natal para participar en unas jornadas de reconciliación histórica.

Érase una vez un libro que es una travesía literaria única, una obra completamente inmersa en el estilo distintivo de Víctor del Árbol. Esta novela se sumerge en las corrientes del thriller y la novela negra, pero no se limita a esos confines; es un viaje que navega por aguas intensas, inteligentes y, a la vez, hermosamente crudas. En este relato, del Árbol entrega el timón a Isaías Loweri, quien, como un navegante intrépido, nos conduce por las turbulentas aguas de la guerra civil en Uganda y sus secuelas, especialmente el desgarrador drama de los niños soldado. Una obra que no solo explora la oscura profundidad de la historia, sino que también navega hacia la comprensión y la reflexión sobre las marcas indelebles que dejamos en la humanidad.

Érase una vez un libro sostenido en dos líneas argumentales que se entrelazan. Una tiene lugar en 1992, la otra en 2016. Ambas tienen como protagonista a Isaías Loweri, que será el narrador en primera persona de los sucesos acaecidos en ambos momentos y lo hará alternándolos cadenciosamente, capítulo a capítulo. de ese modo, Isaías nos lleva de la mano por los senderos de su infancia, cuando la felicidad danzaba con él y su familia en su aldea al norte de Uganda, antes del vendaval que transformaría su mundo. En aquel lugar, entre momentos de alegría y anhelos, surgió también su primer amor, como un destello. Pero la calma se quiebra cuando el LRA (Ejército de Resistencia del Señor, del inglés Lord's Resistance Army) irrumpe como un grito en la noche, desgarrando la paz de la aldea. Isaías, Joel y Lawino, antes guardianes de la inocencia, se ven arrastrados por el viento impío del conflicto. Dos de ellos, convertidos en niños soldados, marchan al compás desgarrador de la guerra, mientras que la tercera, Lawino, se convierte en trágica víctima de la explotación sexual, una mariposa atrapada en la red del sufrimiento.

Érase una vez un libro que se nos muestra como una danza de luces y sombras, cuando el relato se entreteje con los hilos del pasado y el presente, revelando las cicatrices de un alma marcada por la violencia y la pérdida. Por ello, en la segunda línea argumental, Isaías se ha convertido en el Negro de las bicicletas y su vida da un nuevo giro cuando aparece en un taller Enmanuel K, un viejo conocido, y le propone volver a Uganda para participar en el Congreso de la Reconciliación. La propuesta le parece absurda, porque él quiere limitarse a seguir con su vida adelante, sin más problemas, porque se siente un hombre conformista, sin orgullo ni vanidad y que no cree en que las palabras ayuden a mitigar el daño sufrido, aunque será su mujer, Lucía, quien le convenza para viajar a Kampala y quizás, quien sabe, reconciliarse consigo mismo.

Érase una vez un libro narrado con un estilo literario profundo y cuidadosamente elaborado, que se caracteriza por la riqueza en la descripción de personajes, ambientes y emociones, creando una atmósfera intensa y evocadora al utilizar un lenguaje poético y simbólico que enriquece la historia y la dota de una dimensión estilística única. Un libro que te sumerge en temáticas tan complejas como profundas, abordando con destreza aspectos como el amor y el odio, la significativa importancia de la familia y profundizando en cuestiones sociales, históricas y morales. Destaca especialmente la exploración de la pérdida de la inocencia y la corrupción de la infancia, temas que adquieren una relevancia palpable en la trama, otorgando a la narrativa una profundidad reflexiva y conmovedora. Lo logra con una danza íntima y emocional, urdiendo con maestría los hilos de los personajes, tejiendo con esmero cada detalle, llevándote de la mano hacia esas vidas, esos mundos. Víctor del Árbol nos envuelve en un relato magistral tejido en primera persona por Isaías, para sumergirnos por completo en su viaje. Un continuo vaivén en el tiempo actúa como pinceladas, revelando el cuadro completo de su vida en una obra que no es solo lectura, sino un viaje sensorial a través de las emociones plasmadas en cada página.

En definitiva, érase una vez un libro capaz de sacudir el alma y dejar un eco profundo al desvelar la conmovedora historia de una tragedia real, en la que miles de niños fueron víctimas, bien como testigos o bien porque los obligaron a participar en actos de violencia extrema, y a los que no solo robaron la infancia, sino a los que las secuelas físicas y psicológicas que padecen como consecuencia de tal horror, perdurarán a lo largo de los años, durante toda su vida. Damnificados de un enfrentamiento enmudecido de manera espuria, oculto en las sombras del desinterés occidental que, como es costumbre, desvía la mirada de los latidos africanos. Se entreteje la historia de un hombre, cuya infancia fue cercenada, y que se ve compelido a regresar a su tierra en busca de redención para curarse las antiguas heridas por las que aún respira, esculpidas en el tejido de su existencia. Por ello, la sublime victoria de "Antes de los años terribles" radica en que despliega, desde el corazón, una narrativa austera entre pasajes estremecedores, logrando que destile vida y humanidad, incluso al relatar los episodios más sombríos y devastadores de la memoria reciente. Una obra que está tejida con frases sublimes que dan lugar a párrafos inolvidables, que emanan de un autor ya indispensable. Un alegato valiente que resuena en la memoria colectiva como un mazazo.
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Me duele admitir que mis nociones sobre el conflicto armado en el norte de Uganda, entre el LRA (El ejército de Resistencia del Señor) comandado por Joseph Kony y el gobierno del país, son casi nulos. Una guerra civil que causó una oleada de violencia e inseguridad, se cebó con la sociedad civil diezmándola y en la que fueron secuestrados miles de menores para engrosar las filas del grupo armado. Por eso quise ponerle remedio a mi desconocimiento sobre este tema cuando supe que Víctor del Árbol, un autor que jamás me ha defraudado, publicaba una novela que me abriría los ojos a estos cruentos acontecimientos. Hoy os traigo mis impresiones sobre "Antes de los años terribles", una historia basada en un episodio real de la década de los noventa ocurrido en el corazón del África negra. Una guerra civil de la que Occidente y el resto del mundo apartaron la mirada.
EL Negro de las bicicletas. Así lo bautizaron sus vecinos del barrio de la Barceloneta cuando Isaía Yoweri abrió su negocio de restauración y venta de bicicletas de segunda mano. Pero nadie sabe nada de ese otro Isaías que carga con una dramática historia a sus espaldas y que de adolescente entró irregularmente en Europa, huyendo de su destino, tratando de olvidar y sobrevivir, en pos de un futuro más halagüeño. A pesar de su larga huida, el pasado finalmente vuelve a él una lluviosa tarde de principios de 2016 cuando llega hasta su puerta Emmanuel K, alguien a quien creía olvidado, y la inquietud de que algo fatídico está a punto de pasar se hace palpable. Emmanuel K está en la ciudad condal por asuntos diplomáticos, ahora trabaja con el gobierno de Uganda y quiere que Isaías asista como ponente en el Congreso de la Reconciliación. El momento ha llegado, es hora de volver al origen de todo, e Isaías emprende un viaje incierto en compañía de Lucía, su pareja y futura madre de su hijo. Nuestro protagonista siempre estuvo condenado a naufragar, marcado por la larga sombra de un pasado que acabará imponiendo su voluntad.
Víctor ha querido vertebrar esta historia en dos líneas argumentales alejadas en el tiempo, y que tienen un nexo de unión: el personaje de Isaías. La narrativa se irá alternando entre 1992 y 2016 y será el propio Isaías quien, en primera persona y mientras envuelve al lector con una prosa embriagadora que se torna poesía, impecablemente cuidada y elegante, ponga voz a su historia, desgranando poco a poco su infancia y desvelando qué ocurrió para que su vida se desgarrase, sumiéndose en la oscuridad. La combinación de los dos hilos argumentales, que avanzan entrelazándose a lo largo de sus capítulos, es el recurso utilizado por el autor para aumentar la tensión, creando una trama de cadencia reposada, para que el lector pueda paladear cada momento, cada instante, sin prisas. Poniendo al descubierto una historia de heridas abiertas y cicatrices que nunca dejaron de doler, de rabia, desesperación, humillaciones, manipulación y muertes, pero ante todo de secretos que pueden llevarlo a la destrucción o la redención.
La línea temporal del pasado se inicia cuando nuestro protagonista no es más que un niño de doce años que vive en una pequeña aldea del norte de Uganda. Nunca fue un chico valiente, sí algo silencioso y reflexivo, pero feliz y confiado en que nada de lo que tenía iba a desaparecer nunca. Isaías nos hará partícipes de su infancia antes de los años terribles, de sus sueños, del amor por su familia, de su primer amor, de la inestabilidad política de aquel momento y las desavenencias entre las distintas etnias del país. Pero de repente su idílica vida desaparecerá como las sombras en el crepúsculo cuando el LRA los secuestra a él y a Joel, su hermano pequeño. Aquel día lo perdieron todo, incluida su inocencia, su infancia y sus esperanzas, y el miedo se convirtió en su nuevo compañero de viaje. Junto a otros menores, serán entrenados militarmente para morir matando, obligados a luchar por su supervivencia.
Víctor ha conseguido superarse creando un personaje principal sin fisuras, perfectamente desarrollado y rico en matices, creíble, un ser de carne y hueso vestido de realidad. Aun siendo muy arriesgado, es todo un acierto por parte del autor, que ha llevado a cabo un extraordinario análisis psicológico de Isaías. A través del monólogo interior, con la mesura y distancia del tiempo transcurrido, descubriremos a un hombre atenazado por el miedo a que su futuro se trunque por culpa de su pasado. Isaías es un superviviente que necesita volver a su país para redimirse y perdonar.
Otro de los puntos fuertes es la ambientación, cartografiada con precisión, en exceso realista. Víctor del Árbol nos traslada hasta el mismo corazón de África, evidenciando el contraste entre la catástrofe humanitaria causada por la sangrienta guerra civil que asoló la zona norte de Uganda en la década de los noventa y los intentos de reconciliación llevados a cabo en la actualidad por el gobierno.
Sintetizando: "Antes de los años terribles" es una novela que recomiendo, cuya lectura te remueve por dentro y deja poso al mostrar la dramática radiografía de una tragedia real que robó la infancia a menores inocentes. Supervivientes de un conflicto silenciado por la indiferencia de Europa que miró para otro lado. La historia trágica y real de un hombre al que le amputaron su infancia, que se ve obligado a volver a su país para cerrar viejas heridas del pasado que marcaron su vida, un hombre en busca de su propia redención. No es una novela de ritmo frenético, pero la tensión se mantiene en todo momento. Aunque no es un libro sin esperanza, pero eso lo tendrá que descubrir el lector…

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Isaías trabaja arreglando y vendiendo bicicletas. Es una vida tranquila, del montón, reparando lo que otros consideran roto. Hasta que el pasado le devuelve la mirada: Un viejo conocido, Enmanuel K, le visita con la propuesta de volver a Uganda y contar su historia. Isaías se muestra reticente a regresar. ¿Para qué despertar viejos demonios? Pero finalmente retornará al lugar donde nunca debió volver y lo hará acompañado de la persona a la que más quiere: Lucía, su mujer.

La novela transcurre en dos tiempos: Por un lado el presente, y por otro el pasado. Isaías nos narra su historia desde que era pequeño y vivía con su familia, lo unido que estaba a su hermano Joel o cómo conoció al primer amor de su vida, Lawino. Pero ésta no es una historia familiar. Es un retrato de la guerra y la maldad humana. La guerrilla del LRA arrasa con todo, mata a quienes les plantan cara... y secuestra a niños para entrenarlos como soldados. Isaías y Joel fueron dos de ellos.

Isaías nunca ha tenido el valor de contarle toda la verdad a Lucía. ¿Cómo podría soportar semejante carga? Hasta el lector va sintiendo el peso de sus acciones a medida que avanza la lectura, porque es imposible mantenerse al margen. Sabes que es una novela, pero podría no serlo. Isaías pudo estar ahí. Esas personas murieron, esos niños fueron secuestrados y todas esas atrocidades se cometieron en nombre de falsas creencias y mensajeros tocados por los dioses. Y qué le queda a alguien cuando le arrebatan su infancia, lo alejan de su casa y todo cuanto conoce; cuando le obligan a crecer y a perder la esperanza

Isaías está intentando rehacer su vida en España, con una mujer blanca y unos suegros que no lo aceptan. Aunque mucho antes, ya conoció el amor más puro y la máxima admiración en su abuela Ng'O. Pero en los años terribles era difícil encontrar a alguien en quien confiar, ni siquiera su hermano o Lawino parecían escapar del líder de la LRA, un fanático llamado Joseph Kony. Y la historia de Kony es real, tanto que a día de hoy se desconoce su paradero y en efecto, se le atribuye la fundación de un macabro ejército de niños soltado. Éste sutil juego entre ficción y realidad ayuda, aún más si cabe, a generar un gusto amargo en el lector y ser consciente de que nada de lo que se cuenta procede del imaginario del autor, sino que perfectamente podría estar pasando.

Aunque sin duda uno de los personajes clave y mejor trabajados es un peligroso mercenario blanco que parece sentir especial debilidad por ambos hermanos: Christian MF. ¿Un monstruo con atisbos de humanidad? Bajo su constante vigilancia, escapar parece imposible. Y sin una oportunidad, la esperanza por encontrar un futuro mejor termina por desdibujarse. Isaías queda a merced de la guerrilla, encargado de encontrar a personas albinas ya que despiertan poderosas supersticiones entre las gentes de la zona y se paga un buen precio por sus órganos. Sin embargo, Isaías sigue luchando contra ese destino. Por eso, cuando le encargan encontrar a Samuel Abu... sabe que su vida está a punto de dar un giro que lo atormentará para siempre.

En muchas ocasiones parece existir una línea invisible que separa Oriente de Occidente, como si los problemas de unos fueran demasiado lejanos para los otros. En ésta novela, sin embargo, se juega forzándolos a encontrarse para hacernos ver que no existen tales distancias ni diferencias. Que hacer oídos sordos y mirar hacia otro lado no cambia la cruda realidad a la que muchas personas aún se ven expuestas hoy en día.

Los libros de Víctor son frecuentemente clasificados dentro del thriller, aunque no entiendo por qué. En su interior siempre hay una mezcla de géneros que los hacen inclasificables. Quizá su conexión sea que siempre nos presentan personajes con alma, vidas que tocan, que sueñan, que traspasan el papel. Son novelas de género humano.

Tampoco fallan el sinfín de frases memorables que querremos apuntarnos para no olvidarlas jamás, y en una historia como ésta es inevitable invitar a la reflexión.

Víctor del Árbol da voz a la sangrienta guerra civil ugandesa, a las atrocidades cometidas y a esa consecuente herida abierta de la que tan pocos hablan. Pero lo hace desde la humanidad, presentándonos a sus gentes de un modo cercano y tangible. Una magnífica novela de adictiva narración que destapa lo que nunca debió ser silenciado. Me ha encantado.
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Hace ya más de un año que se publicó esta novela, y desde entonces estaba reposando en mis estanterías. Ya comenté por Instagram cuando empecé a leerlo que la experiencia (después de haber leído todas las obras del autor) me decía que iba a disfrutarlo y a sufrirlo a partes iguales y el propio autor me respondió diciendo que me fiara de mi experiencia. Por supuesto los dos teníamos razón. ¡Cuánto me ha gustado! y ¡Cuánto he sufrido! ¿Escribirá este hombre algún día una historia que no nos deje tan tocados después de su lectura? Es que es imposible cerrar las páginas de este libro (y de todos los demás) y sentirte indiferente. Es imposible cerrarlo y empezar otro a continuación. Uno necesita respirar, reposar la historia, pensar en qué momento de la historia del mundo algunos seres humanos comenzaron a pudrirse y a extender esa maldad que llevan dentro como un virus letal que aunque pensemos que nos afecta, está ahí multiplicándose y cercando cada vez más a todo el mundo. Yo no sé si es la mejor novela del autor, creo que "La tristeza del samurai" siempre será mi favorita, quizás por ser la primera, y que eso es solo cuestión de los gustos de cada lector, pero qué gran historia es "Antes de los años terribles".

El protagonista de este libro, Isaías Yoweri, nació en Uganda y se convirtió en uno de los llamados "niños de la guerra" cuando, tras asesinar a su familia, fue secuestrado junto a su hermano pequeño; sin embargo, y aunque no fue fácil, consiguió escapar de aquello y hace años que vive en Barcelona, se dedica a arreglar bicicletas, tiene una pareja (Lucía) desde unos años y pronto se convertirán en padres. Entre sus planes desde luego no está regresar a su país de origen puesto que allí ya no le queda nada, pero una inesperada visita de alguien de su pasado, Enmanuele K, hará que de repente su ahora ordenada vida cambie al proponerle viajar a Uganda para asistir como ponente en una conferencia que hablará al mundo sobre aquellos terribles años y las consecuencias que tuvieron sobre aquellos que lograron sobrevivir. Aunque al principio rechaza el "ofrecimiento" finalmente viajará junto con Lucía a su país. El problema es que no sólo sobrevivieron algunos de aquellos niños de la guerra, sino también algunos de sus captores, pero después de tantos años, ¿qué podría ocurrirle? Pues mucho, mucho es lo que todavía puede ocurrirle, pero yo no os lo voy a contar.

A través de dos hilos temporales alternos, el presente en 2016 y el pasado (entre 1992 y 1994) Isaías nos irá contando su historia, lo que le ocurre al llegar a Uganda y asistir a esa conferencia y su historia del pasado, que hasta sus primeros doce años de vida y a pesar de tener lo justo para vivir, había sido tan feliz como la de cualquier otro niño, un niño que adoraba a su familia, sobre todo a su sabia abuela Ng'o, pero nada será igual una vez que el LRA (El ejército de Resistencia del Señor/The Lord's Resistance Army) y se los lleve de su aldea.

Como podéis imaginar la historia del tiempo que pasó con el LRA, lo que le hicieron, lo que tuvo que hacer, la preocupación por su vida, pero sobre todo por la de su hermano no es una historia agradable de leer, pero lo cierto es que sigue siendo una realidad a día de hoy y que como decía al principio parece que no nos afecta porque pasa "lejos de nuestras casas", de hecho cuando finalmente leí su argumento (justo antes de comenzarlo), no tenía muy claro si me gustaría precisamente por eso, porque me quedaba "lejos", pero se os ha ocurrido pensar (a mí me ha pasado durante toda la lectura) ¿Qué ocurrirá cuando todos esos niños convertidos en máquinas de matar lleguen a ser adultos? No todos serán como Isaías, que fue capaz de empezar de cero, de recomponer su vida, de amar a otra persona, ¿Qué pasa con los que han crecido asfixiados por el odio y la violencia? Pues a mí me da miedo pensarlo, la verdad, porque sin ir más lejos el líder de ese Ejército del Señor, sigue vivito y coleando a día de hoy por mucho que esté en la lista de los más buscados. Joseph Kony, ese "iluminado" sigue por ahí con su vida, aunque lamentablemente no será el único ser de semejante calaña.

Yo no puedo más que recomendar esta novela, aunque sé que su lectura puede doler. Leer a Víctor siempre es un placer, por la gran calidad literaria que tiene y por la fuerza de sus historias, porque es un autor que saber noquear al lector y hacerle sentir seguramente lo mismo que él sintió al escribir sus novelas. Crea unos personajes tan poderosos que es absolutamente fácil creer que están ahí, que existen y son de carne y hueso y logra que empaticemos desde el minuto uno con ellos, o que los odiemos profundamente y la magnífica ambientación de la novela nos ayuda a trasladarnos a Uganda y mostrarnos igual de bien tanto las zonas más pobres, como las más modernas preparadas para el turismo.

"Antes de los años terribles" es una historia de dolor, de violencia, de infancias robadas, de la máxima maldad a la que puede llegar un ser humano, pero también es una bonita historia de amor, la de Isaías por todos los que quiere, por todos aquellos que le importan, algo que ya era así desde que era un niño y que nadie consiguió cambiar.

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Me decidí a leer "antes de los años terribles", por que los anteriores libros que había leído de Víctor del Árbol me encantaron. Y al igual que en las anteriores ocasiones, sin leer la sinopsis, ni leer nada al respecto del libro, me animé, y mi sorpresa fue mayúscula al empezarlo y ver de qué trataba. No suelo leer este tipo de novelas, por lo que dudaba de si me iba a gustar, pero de igual manera me lancé, y ya que le tenía comenzando, le tenía que acabar.
"Antes de los años terribles" es una novela difícil de describir.
En ella conocemos a Isaías Yoweri, ugandés de nacimiento pero que lleva en España viviendo desde que era un adolescente y consiguió huir del horror de su país. Durante la novela conocemos su historia, ya que nos va alternando el pasado con el presente.
Por lo que a mí respecta, tanto el pasado como el presente, me han puesto los pelos de punta, y llegamos a conocer el horror del que fue capaz el ser humano, y del que por desgracia, todavía es capaz.
Siendo apenas un niño, Isaías junto a su hermano, fueron secuestrados y reclutados por la LRA, como soldados de guerrillera. Las escenas de masacre y caza que Isaías nos cuenta son tan fuertes, que hasta lo he pasado mal leyéndolas en algún momento. Además nos hace pensar, al respecto de lo que son las culturas o creencias, en este caso sobre los albinos. Ficción y realidad unidas por una línea muy fina en dónde descubrimos una vez más de lo que somos capaces los seres humanos.
En la actualidad, Isaías ha tenido que regresar a Uganda, y acompañado de su esposa, descubrirá que el pasado no le ha abandonado y sigue atormentándolo, ahora si cabe de una manera más horrenda. de nuevo tendrá que luchar por salvar su vida, y la de su familia.
Los personajes están muy bien definidos y creados, a pesar de que por un momentos conocemos a varios "de golpe", es fácil ubicarlos y saber el papel que juega cada uno.
A mí me ha resultado muy amena de leer. Me ha mantenido en tensión en todo momento. Tan pronto quería saber del pasado, como del presente, por lo que no me ha resultado en ningún momento tediosa de leer ni aburrida.
"Antes de los años terribles" es de esas novelas que calan dentro, que tiempo después de leerla sigues pensando en ella. Totalmente recomendable.